Viime aikojen sääolosuhteet ovat auttaneet uutta piristysruisketta kaipaavaa pohjoisirlantilaista keksimään tehokkaan tavan iskeä avauksia.
Rory McIlroy (-14) kertoi Havaijin voittajien turnauksen yhteydessä viettäneensä onnistuneen harjoitussession joulukuussa kotipuolessaan Jupiterissa Floridassa.
”Viimeviikkoina on Jupiterissa vallinnut todella tuulinen sää, joten olen myös harjoitellut paljon tuulisissa olosuhteissa”, sanoi McIlroy, jolla ei ole tuntunut olevan Havaijin kisassa suurempia ongelmia, vaikka puhurin voimakkuus on Mauin saarella ollut ajoittain reilut 15 metriä sekunnissa.
Kolmen lyönnin päässä Tournament of Champions -kilpailua johtavaa Gary Woodlandia (-17) kärkkyvä McIlroy taistelee Kapalua Golf Clubilla sunnuntaina ykkösijasta, kiitos tehokkaan harjoitusrupeaman ja uuden lyönnin, jota hän kutsuu matalaksi draiviksi.
Tähti on aina lyönyt korkeita avauksia, mutta viime vuoden puolella hän käsitti tarvitsevansa väylällä pysyvän draivin − olosuhteista riippumatta.
McIlroyn kuvailema matala fade-kierteelle kaartuvaa lyönti on avaus, joka on puhkonut tällä viikolla toistuvasti 280 metrin rajan. Jokainen voi päätellä McIlroyn lyöntiarsenaalin tulokkaan toimivuutta, sillä hän on kilpailun strokes gained -avauksissa ykkösenä ja draivipituustilastossa viidentenä.
”Yksi tämän vuoden päätavoitteistani liittyy avausten tarkkuuteen. Haluan parantaa selvästi väyläosumatarkkuusprosenttiani. Se on pysytellyt samoissa lukemissa pari vuotta”, sanoi 29-vuotias pelaaja, jonka 45 avauksesta 30 on tällä viikolla ollut väylällä.
Onnistumisia McIlroy varmasti myös kaipaa, sillä hän on voittanut kahden viime vuoden sisällä ainoastaan yhden turnauksen. Kontrasti on vuosikymmenen kokonaismenestykseen melkoinen, sillä hänen tilastoistaan löytyy vuosilta 2010–2016 lähes 20 pääkiertuevoittoa.
Turnauksen kärkinelikko oli lauantaina terässä, jokaisen jaettua Plantation-kentällä päivän kovinta kierrostulosta, 68.
Australian Mark Leishman (-13) on kolmantena ja yhdysvaltalaiset Xander Schauffele ja Bryson DeChambeau (-12) jakavat neljännen sijan.
McIlroyn ohella eurooppalaisista top 10:een mahtuu kahdeksantena oleva Espanjan Jon Rahm (-9).
