Selkävamma ja traaginen menetys olivat lähellä päättää lupaavan pelaajan uran jo ennen alkuaan.
Patrick Cantlay oli paras kolmen pelaajan uusintaan huipentuneessa Shriners Hospitals for Children Open -turnauksessa. UCLA:n entinen yliopistotähti ratkaisi pelin edukseen toisella jatkoreiällä tekemällään birdiellä.
Muut Las Vegasissa tulokseen 275 (-9) päätyneet pelaajat olivat saksalaiskonkari Alex Cejka sekä Etelä-Korean Whee Kim. Cejkan ohella eurooppalaisista kymmenen joukkoon mahtui myös Pohjois-Irlannin Graeme McDowell (T10/-6).
Viikonvaihteen turnauksessa muisteltiin myös lokakuun alussa tapahtuneen Las Vegasin veriteon uhreja. Pelaajista muun muassa 18. sijoittunut Charley Hoffman lahjoitti kaikki palkintorahansa, noin 100 000 dollaria, ammuskelun uhrien omaisille.
Voitto oli 25-vuotiaalle Cantlaylle ensimmäinen Yhdysvaltain kiertueella. Hän kärsi hankalista selkävaivoista vuonna 2013, ja palasi takaisin peliareenoille vasta viime kaudella. Comeback oli laadukas, sillä Tour Championshipiin yltänyt Cantlay ei missannut yhtään cutia pelaamissaan 12 kilpailussa.
Vähäinen turnausmäärä johtui osittain nilkkavammasta, joka kiusasi häntä pari kuukautta.
Vuoden 2013 vetäytymisen syynä oli rasitusmurtuma L5 lannenikamassa. Vaiva uusiutui viime vuoden helmikuussa, jolloin hänet määrättiin yhdeksän kuukauden ajaksi sairauslomalle. Pettymys oli suuri, mutta jotain paljon pahempaa tapahtui neljä viikkoa myöhemmin.
Cantlay oli parhaan ystävänsä ja caddiensa Chris Rothin kanssa baarikierroksella Newport Beachillä, kun jälkimmäinen jäi risteystä ylittäessään auton alle ja menehtyi.
Cantlay päätti tehdä etäisyyttä lajiin ja palasi takaisin kesken jääneiden yliopisto-opintojen pariin. Mielen tasaannuttua ja selkävaivan rauhoituttua hän kuitenkin otti yhteyttä pitkäaikaiseen svingivalmentajaansa Jamie Mulliganiin tehdäkseen comebackin kilpakentille.
”Olen tehnyt todella lujasti töitä päästäkseni takaisin tähän tilanteeseen, ja olen tyytyväinen aikaansaannoksiini”, Cantlay sanoi viime maaliskuussa.
Pelaaja on yrittänyt lokeroida loukkaantumisensa ja ikätoverinsa menetyksen erilleen, vaikka yhtäaikaisina seikkoina molemmat pyörivät yhdessä ja samassa mielessä.
”Selkävamma on varmasti pahinta mitä itselleni on koskaan tapahtunut, mutta ei voi koskaan odottaa menettävänsä parasta kaveriaan omille käsivarsilleen − varsinkin kun hänellä on ikää vain 23 vuotta.”
Selkä vaatii yhä jatkuvaa huoltoa, ja ennen kierrosta Cantlay tarvitsee pitkän valmistautumisen. Päivän urakan jälkeen valmentaja auttaa vielä joidenkin liikkuvuusharjoitteiden kanssa.
