Loukkaantuminen ja caddien traaginen kuolema olivat lähellä päättää maailman entisen amatööriykkösen peliuran jo alkutaipaleellaan.
Patrick Cantlay (-10) pelaa Innisbrook Golf Resortissa meneillään olevassa Valspar Championshipissä vasta toista turnaustaan yli kahteen vuoteen. Näin pitkän tauon jälkeen voisi olettaa, että otteet olisivat enemmän tai vähemmän ruosteisia, mutta siitä ei hänen esitystensä perusteella näytä olevan kysymys.
Vuoden 2012 suurin amatööritähti on kilpailussa 54 reiän jälkeen toisena, neljän lyöntiä johdossa olevaa AdamHadwinia perässä. Kaksikko pelaa sunnuntaina neljännen kierroksen johtopallossa kello 19.55 Suomen aikaa käynnistyvässä startissaan.
Asioihin alkoi tulla mutkia matkaan, kun Cantlay, 24, joutui keskeyttämään Colonial Country Clubilla pelatun turnauksen kesällä 2013. Vetäytymisen syynä oli rasitusmurtuma L5 lannenikamassa. Hankala selkävaiva uusiutui viime vuoden helmikuussa, jolloin hänet määrättiin yhdeksän kuukauden ajaksi sairauslomalle. Pettymys oli suuri, mutta jotain paljon pahempaa tapahtui neljä viikkoa myöhemmin.
Cantlay oli parhaan ystävänsä ja caddiensa Chris Rothin kanssa baarikierroksella Newport Beachillä, kun jälkimmäinen jäi risteystä ylittäessään auton alle ja menehtyi.
Cantlay päätti tehdä etäisyyttä lajiin ja palasi takaisin kesken jääneiden yliopisto-opintojen pariin. Mielen tasaannuttua ja selkävaivan rauhoituttua hän kuitenkin otti yhteyttä pitkäaikaiseen svingivalmentaajaansa Jamie Mulliganiin tehdäkseen comebackin kilpakentille.
”Olen tehnyt todella lujasti töitä päästäkseni takaisin tähän tilanteeseen, ja olen tyytyväinen aikaansaannoksiini”, Cantlay sanoi.
Pelaaja on yrittänyt lokeroida loukkaantumisensa ja ikätoverinsa menetyksen erilleen, vaikka yhtäaikaisina seikkoina molemmat pyörivät yhdessä ja samassa mielessä.
”Selkävamma on varmasti pahinta, mitä itselleni on koskaan tapahtunut, mutta ei voi koskaan odottaa menettävänsä parasta kaveriaan omille käsivarsilleen, varsinkin kun hänellä on ikää vain 23 vuotta.”
Cantlay pelaa tällä hetkellä PGA Tourilla niin sanotun medical extensionin turvin. Pitääkseen korttinsa loppukauden ajan, hänen on tienattava yhdeksän turnauksen puitteissa 381 FedEx Cupin pistettä tai 606 849 dollaria. Homma hoituisi vaikka jo tänä viikonloppuna, jos hän pitää Tampassa yksin kakkossijansa.
Selkä vaatii jatkuvaa huoltoa, ja ennen kierrosta Cantlay tarvitsee kolmen tunnin valmistautumisen. Päivän urakan jälkeen valmentaja auttaa vielä joidenkin liikkuuvuusharjoitteiden kanssa.
Niin paalulla oleva Kanadan Hadwin kuin Cantlay tavoittelevat Valspar Championshipissä ensimmäistä voittoaan Yhdysvaltain kiertueella. Nimekkäimmistä uhkaajista Henrik Stenson ja Charl Schwartzel ovat 7–8 lyönnin päässä kärjestä.
