Monet haluaisivat tehdä Players Championshipistä viidennen majorin, mutta se taitaa vaatia kisassa ”oikeanlaisia” voittajia ja ikimuistoisempia loppuratkaisuja.
Justin Rose on esittänyt pitkin kuluvaa vuosikymmentä loistavia peliotteita, haalittuaan kaudesta 2010 lähtien kunnioitettavat 16 voittoa ja 25 muuta top 3 -sijoitusta. Ei ole tällaisilla meriiteillä ihme, että englantilainen on pysytellyt viime aikoina tiukasti maailmanlistan kärjessä tai sen lähituntumassa.
Hänellä riittää mieluisia muistoja lähes kentältä kuin kentältä, mutta ihan kaikkialla ei ole sujunut yhtä hyvin. Rose osallistuu tällä viikolla Floridassa TPC Sawgrass -golfkeskuksen Stadium-kentällä pelattavaan Players Championshipiin 16. kertaa peräkkäin, eivätkä tilastot mairittele Rion olympiasankaria.
Ainoa top 10 -sijoitus tässä viidenneksi majoriksi kutsutussa kilpailussa on peräisin viiden vuoden takaa. Tätäkin saavutusta voidaan pitää Rosen kohdalla poikkeuksellisen hyvänä, sillä vuoden 2013 neljännen sijan ohella hän on yltänyt Playersissä vain kerran 20:n joukkoon.
TPC Sawgrass ei taatusti istu parhaalla tavalla Rosen silmään, vaikka hän ei tällaisen selityksen taakse verhoudukaan. Yksi menestymättömyyden syy perustunee kuitenkin siihen, että Stadium Course ei tarjoa Rosen kaltaisille pitkälyöntisille pelaajille temmellyskenttää.
”Mielestäni kentän hienous piilee juuri siinä, että se sopii jokaiselle pelaajatyypille. Jos täällä iskettäisiin toistuvasti yli 300 jaardin avauksia, 40 prosenttia kilpailijoista turhautuisi. Nyt siitä ei ole huolta”, Rose sanoi turnauksen lehdistötilaisuudessa.
Hänen sanoilleen löytyy katetta tarkastellessa kisan aikaisempien voittajien listaa, jossa on pitkälle palloa sivaltavien Tiger Woodsin ja Jason Dayn ohella muun muassa Matt Kucharin ja Webb Simpsonin kaltaisten ”naputtelijoiden” nimet.
Kaikella kunnioituksella Simpsonin ja Kimin hienoja suorituksia kohtaan, Playersin on turha haaveilla major-statuksesta, mikäli kilpailu ei tarjoa kihelmöivämpiä loppuhuipennuksia – ja niissäkin olisi oltava lajin kirkkaimpia tähtiä.
Pete Dyen suunnittelema luomus onkin yksi niistä – ainakin Yhdysvaltain maaperällä sijaitsevista – kentistä, missä puhtaasti lyhytlyöntinen pelaaja lähtee ”bighitterin” kanssa huipputurnaukseen samalta viivalta. Vai lähteekö sittenkään?
Players on palannut täksi kaudeksi kymmenen vuoden tauon jälkeen toukokuulta maaliskuulle, minkä johdosta myös kenttä ”pelaa” hieman erilaisena. Toukokuussa kenttä on ollut kovempi, jolloin se on tarjonnut enemmän kaivattua rullia lyhytlyöntiselle.
Playersin voittoa puolustava Webb Simpson sijoittui viime kaudella PGA Tourin draivipituustilastossa 166:nneksi. Kuva: Getty Images
Pehmeämpi alusta ja maaliskuun tuulet saattavat tuoda nyt lisäetua pitkiä avauksia mättäville huippupelaajille.
Rosen pitäisi viiden edellisen vuoden strokes gained tiiltä viheriölle -tilaston perusteella olla Stadiumin kaltaisella kentällä kuin kotonaan. Viiden viimeisen vuoden aikana hän on kuitenkin jäänyt Playersissä kolmesti draivitarkkuustilastossa sadan ensimmäisen ulkopuolelle. Sellaisella avausstatistiikalla ei laatukilpailussa irtoa menestystä.
Monet ovat pitkään olleet sitä mieltä, että Players Championshipille olisi syytä antaa major-kilpailun status. Asiaa on perusteltu muun muassa sillä, että kisa on osallistujaluetteloineen, maailmanlistan pisteineen ja palkkioineen majoreiden tasolla.
Pari edellistä kilpailua ovat jättäneet loppuratkaisusta suurelle yleisölle hieman lattean maun. Webb Simpson karkasi viime vuonna hyvissä ajoin voittoon ja Si Woo Kim otti kaudella 2017 vaivattoman oloisesti kolmen lyönnin voiton.
Simpsonilla olisi ollut varaa tehdä viimeisellä vaikka tuplabogi, ja silti hän olisi jättänyt seuraavaksi sijoittuneen neljällä lyönnillä taakseen. Kaikella kunnioituksella Simpsonin ja Kimin hienoja suorituksia kohtaan, Playersin on turha haaveilla major-statuksesta, mikäli kilpailu ei tarjoa kihelmöivämpiä loppuhuipennuksia – ja niissäkin olisi oltava lajin kirkkaimpia tähtiä.
Maailmanlistan top-viitosesta parhaiten viime vuonna sijoittuivat Dustin Johnson (17:s) ja Justin Rose (23:s), 8–9 lyöntiä Simpsonille hävinneinä…
Asialla on aiempaan viitaten myös kääntöpuolensa. Jos Players on ainoa paraatiturnaus, joka antaa aidot menestymismahdollisuudet puhtaasti taidon varassa seilaaville pelaajille, eivätkö hekin ansaitsisi yhden kaavasta poikkeavan major-kilpailun?
Justin Rose starttaa Players Championshipin ensimmäiselle kierrokselle torstaina kello 14.32 Suomen aikaa, seuranaan yhdysvaltalaiset Xander Schauffele ja Justin Thomas.
