Suomessakin kilpaillut teräväsanainen major-voittaja sanoo nyt olevansa vapaa tekemään mitä haluaa.
Johnny Miller ylsi peliuransa aikana toisinaan mitä erikoisimpiin suorituksiin. Tässä mielessä ei ole yhtään poikkeuksellista, että Yhdysvaltain suurimpiin urheilukanaviin kuuluvan NBC Sportsin johtava golfasiantuntija lopettaa tehtävänsä kesken golfturnauksen.
Kun Miller, 71, viime vuonna ilmoitti eläkkeelle jäämisestään, hän halusi, että se tapahtuisi jossain muussa kuin major-kilpailussa, PGA Tourin finaaliturnauksessa tai Ryder Cupissa. Valinta kohdistui golfin suurimmaksi yleisöjuhlaksi nimettyyn Phoenix Openiin, ja sen sirkusmaiseen kolmanteen pelipäivään.
Sen verran tervettä huomionkipeyttä Millerissä on, että sunnuntain mahdollinen uusinta veisi lähetyksessä kaiken kiinnostuksen kisan loppuhuipennukseen. Lauantaina estradi on varattu enemmän tai vähemmän hänelle.
Phoenix Openin kotiosavaltio Arizona on Millerille tärkeä paikka – siitä huolimatta, että paljasjalkainen kalifornialainen onkin.
”Minulla on ollut aina hyvä fiilis Arizonassa. Viihdyn täällä – no, en ehkä heinäkuussa, mutta ylipäänsä olen kiintynyt tähän osavaltioon”, hän sanoi meneillään olevan turnauksen yhteydessä.
Taustalla on myös hyviä muistoja peliajoilta. Hän voitti peräkkäiset kilpailut Phoenixissä ja Tucsonissa vuonna 1975 yhteistuloksella -49, ja sai lempinimen ”Desert Fox” eli erämaan kettu.
Miller voitti kaikkiaan 25 PGA Tourin kilpailua, joista kaksi (U.S. Open ja Open Championship) oli majoreita. Masters-voitto oli muutamaan otteeseen käden ulottuvilla, mutta kolmea kakkostilaa lähemmäksi vihreää takkia hän ei päässyt.
”Myönnän että olisin halunnut osallistua Augustassa voittajien päivälliselle. Se on hieno perinne.”
Open Championshipin voitto vuonna 1976 oli toinen Johnny Millerin uran suurista tähtihetkistä. Kuva: Getty Images
Vuonna 1998 World Golf Hall of Fameen valittu Miller viihdytti golfyleisöä kentällä ja sen ulkopuolella yhteensä 50 vuotta.
”Olo on kuin koululaisella viimeisenä päivänä ennen kesälomaa. Kohta olen vapaa tekemään mitä haluan.”
Miller sanoi, ettei hänellä ollut peliuran päätyttyä aikomus ryhtyä kommentaattorin tehtäviin. Hän ehti jopa ensin kieltäytyä tehtävästä, mutta korvasi kuitenkin seniorikiertueelle lähteneen Lee Trevinon NBC:n studiossa vuonna 1989.
”Jos joku olisi sanonut silloin, että tulet tekemään näitä hommia lähes 30 vuotta, olisin vastannut hänelle: ’onnea vain tavoitteeseen.’”
Kaikkein ikimuistoisimmaksi turnauksekseen studioasiantuntijana Miller mainitsee vuoden 2000 U.S. Openin, jonka Tiger Woods voitti 15 lyönnin marginaalilla.
”Se on kaikkien aikojen paras suoritus lajin historiassa.”
Meneillään oleva viikko – ja etenkin lauantai – on omistettu PGA Tourilla Johnny Millerille. ”Siinä sivussa” Rickie Fowler (-13) säilytti kärkipaikkansa Phoenix Openissa kahden kierroksen jälkeen. Ryder Cup -joukkuekaveri Justin Thomas on lyönnin päässä.
Eurooppalaisista Skotlannin Martin Laird (-9) on jaetulla seitsemännellä sijalla.
Kiitos, kaima!
Eläköityvä Johnny Miller oli lapsuuden aikani suurin urheilusankari, vaikka kansainvälisten huippugolfareiden fanittaminen ei ollut niihin aikoihin helppoa. Tietoa ja kuvia pelaajista kun sai ainoastaan kuukauden välein postiluukusta kolahtaneista yhdysvaltalaisista golflehdistä. Television live-lähetyksiä Millerin edesottamuksista ei Suomessa näkyneillä kanavilla myöskään ehditty nauttia.
Siitä huolimatta, kun englannin opettajamme kolmannella luokalla pyysi jokaisen oppilaan keksivän itselleen tunnilla käytettävän englantilaistaustaisen etunimen, halusin ehdottomasti olla Johnny.
Sen verran onnekas olin, että pääsin seuraamaan Millerin pelaamista kerran lähietäisyydeltä. Tämä tapahtui kesällä 1985 Espoon Golfseuran kentällä, missä hän osallistui Ruotsin golfin kummisedän Sven Tumban järjestämään näytöskilpailuun. Paikalla arvioitiin olleen noin 1500 katsojaa, mikä lienee edelleen suurin Suomessa yksittäistä golfkisaa yhden päivän aikana seuraamassa ollut yleisömäärä.
80-luku oli muutenkin hieno vuosikymmen täällä vieralleiden golfsuuruuksien osalta: Seve Ballesteros poikkesi Talissa vastaavanlaisessa tapahtumassa Milleriä kolme vuotta aikaisemmin ja helikopterikyydillä paikalle saapunut Jack Nicklaus piti vuonna 1987 lyöntiklinikan samalla kentällä.
He eivät toki ole viimeisimpiä Suomessa käyneitä lajin isoja ja tai sellaisiksi sittemmin tulleita tähtiä. Tuoreimmasta visiitistä vastasi Milleriäkin kilpakentillä enemmän meritoitunut, kilpailevan tv-kanavan kollega Sir Nick Faldo. Englantilainen poikkesi pari viikkoa sitten Lapissa, missä maan tunnetuimpiin ralliautoilijoihin kuuluva Ari Vatanen perehdytti hänet vauhdin maailmaan pohjoisen lumisilla teillä.
