Saudit pumppaavat lähivuosina LIV-kiertueeseen miljardeja. Eniten kiinnostusta ovat osoittaneet uransa ehtoopuolella olevat pelaajat.
Koko kilpagolfmaailmaa kuohuttaneet suunnitelmat saudirahoitteisen LIV Golf Invitational Series -kiertueen käynnistymisestä saivat uuden luvun eilen, kun PGA Tour ilmoitti, että se katsoo kaikkien LIV-kiertueen tapahtumiin osallistuvien pelaajien rikkovan PGA Tourin sääntöjä.
Käytännössä sääntörikkomuksesta saattaa seurata hyllytys tai jopa erottaminen PGA Tourin jäsenyydestä. LIV Golf Invitational Seriesin on määrä käynnistyä Lontoossa Centurion Golf Clubilla 9.–11. kesäkuuta.
”Olemme informoineet meiltä pelilupaa hakeneita kiertueen jäseniä siitä, että lupaa ei myönnetä. Kiertueen jäsenten ei ole luvallista osallistua saudikiertueen kisaan Lontoossa”, PGA Tourin varajohtaja Tyler Dennis kertoi pelaajille lähetetyssä muistiossa.
Päätös oli odotettu, sillä maailman johtava golfkiertue on jo aikaisemmin ilmoittanut suhtautuvansa enemmän kuin nuivasti uuteen kilpailijaansa. Saudirahan pauloissa oleville pelaajille päätös tarkoittaa joutumista valintatilanteen eteen, joko LIV tai PGA.
Ainakin Phil Mickelson, Lee Westwood ja Sergio Garcia ovat ilmaisseet halukkuutensa siirtyä saudien leipiin. Ylipäänsä suurinta vetoa LIV-kiertuetta kohtaan näyttävät tuntevan uransa ehtoopuolella olevat pelaajat. Moni nuorempi huippu, kuten Rory McIlroy on ilmaissut lojaalisuutensa PGA Touria kohtaan.
Esimerkiksi Lee Westwood sen sijaan sanoi hiljattain, että hänen on tehtävä ratkaisuja, jotka ovat oikeita hänelle. Selityksen logiikka on sikäli aukoton, että samalla kaavalla voi perustella mitä tahansa, kunhan muistaa nostaa kaiken päätöksenteon keskiöön itsensä. PGA Touria selitys ei vakuuta. Sen mielestä kiertue on mahdollistanut lajin kasvun sen nykyiseen asemaansa ja hyötyjinä ovat olleet etenkin huippupelaajat.
LIV-kiertue on määrä pelata kahdeksan kilpailun mittaisena sarjana. Kisoihin mahtuu 48 pelaajaa ja ne ovat 54 reiän eli kolmen päivän mittaisia. Potissa on aina 25 miljoonaa dollaria, josta voittajan osuus on neljä miljoonaa.
Raha se lopulta määrää. Nyt sitä vain on saudeilla enemmän.
LIV Golf Invitational Series on kiinnittänyt äänitorvekseen toissapäivän superstaran Greg Normanin. Norman ehti jo ilmoittaa saudien pumppaavan kiertueeseen lisää pari miljardia dollaria, jotta sarja kasvatettaisiin vuonna 2023 kymmenen kisan mittaiseksi ja vuonna 2024 käynnistettäisiin varsinainen kiertue.
Norman on myös uhkaillut PGA Touria oikeustoimilla. Lienee todennäköistä, että oikeuteen lopulta myös päädytään. Oli mitä mieltä tahansa siitä, että saudit haluavat varastaa kilpagolfin isoimmat tähdet itselleen öljyrahalla, on Normanin kritiikissä perää. Norman on painottanut, että PGA Tour on nostanut itsensä asemaan, jossa se rajoittaa jäsentensä mahdollisuutta harjoittaa ammattiaan vapaasti ja päättää itse siitä, missä he pelaavat.
Käytännössä PGA Tour siis estää Normanin mukaan markkinatalouden toimintaa. Markkinatalouden ja yksilönvapauden nimiin vannovassa Yhdysvalloissa tällaisen kritiikin kärki uppoaa tiukankin siilipuolustuksen läpi. Raha se nimittäin lopulta määrää. Nyt sitä vain on saudeilla enemmän.
Koko kansainvälisen kilpagolfin kannalta eletään nyt kohtalonhetkiä. Jos LIV-kiertue lähtee rullaamaan, siitä uhkaa rakentua kirkkaimpien tähtien temmellyskenttä. Samalla PGA Touria uhkaa näivettyminen kakkoskiertueeksi.
PGA Tourilla ja European Tourilla riittää arsenaalissaan kiristyskeinoja, kuten maailmanlista ja Ryder Cup. Oma lukunsa ovat majorit. Niiden osallistumisoikeuksia hallinnoivat tahot, jotka kaikki tiettävästi vastustavat LIV-kiertuetta. Siksi majoreissa pelaamisesta haaveilevien huippunimien ei ole mahdollista hylätä PGA Touria kokonaan. Tai ehkä sillekin lopulta löytyy hintalappu.
Lue seuraavaksi: LIV Golf -pomo ei usko tähtipelaajien pystyvän kauan vastustamaan saudikiertueen jättipotteja
