Miesten huippugolfin valtataistelun asetelmat varjostavat myös St Andrewsin juhlakilpailua.
Moni St Andrewsissa tällä viikolla käytävistä keskusteluista menee näin: aluksi sovitaan, ettei puhuta LIV-kiertueesta mitään, tai sitä erikseen sopimatta ainakin tietoisesti vältellään. Sitten kuluu muutama minuutti, ja keskustelu on kääntynyt LIV:iin.
Ihmiset haluavat tietää, mitä muut ajattelevat LIV:istä. Se kertoo, että huippugolfin rakenteita horjuttavana ilmiönä LIV kiinnostaa. Innokkaan uteliaisuuden sijaan päällimmäisinä tunteina ovat kuitenkin suru ja pettymys. Eräänlaista pelkoakin moni tuntee. Mitä lajillemme oikein on tapahtumassa?
Myös 150:nnen The Openin yllä leijuu LIV-pelko, jota ei ikään kuin uskalleta lausua ääneen.
Mitä, jos LIV:ille siirtynyt pelaaja voittaa maailman vanhimman majorin juhlakilpailun?
Se olisi The Openille pahin mahdollinen painajainen. Kilpailun ehdittyä puoliväliin painajaisen varjo leijuu edelleen golfin pyhän maan yllä.
36 reiän jälkeen kilpailun kärjessä on Cameron Smith tuloksella 13 alle parin. Kahden lyönnin päässä hänestä on Cameron Young (-11), hänestä lyönnin päässä Rory McIlroy ja Viktor Hovland (-10). Sitten tulosluettelossa tulee vastaan ensimmäisessä aallossa LIV:ille siirtynyt Dustin Johnson, vain neljä lyöntiä Smithin takana.
LIV-tallin pelaajista ykköshevosen takana ovat Talor Gooch tilanteessa -7, Abraham Ancer ja Lee Westwood tuloksessa -5 ja Patrick Reed tuloksessa -4. Muut LIV-pelaajat ovat jääneet johtavasta Smithistä jo vähintään kymmenen lyönnin päähän.
Paineetkin ovat siis valtaisat, golfin kehdossa, juhlakilpailussa, keskellä huippugolfin valtataistelua.
LIV-pelaajien vastaanotto The Openissa on ollut kylmäävä. Kun Englannin Ian Poulter saapui torstain avauskierroksella ykköstiille, hänelle buuattiin. Kun kilpailun startteri kuuluttaa pelaajat kierrokselle, LIV-pelaajat saavat kohteliaat golftaputukset, mutta selvästi muita vaimeammat. Amerikkalaisyleisöille tyypilliset töykeydet loistavat Skotlannissa poissaolollaan, mutta LIV-pelaajat eivät voi olla tuntematta nahoissaan viileyttä, joka heille osoitetuista vaisuista aplodeista huokuu.
Vastaanoton voi olla näkevinään jopa LIV-pelaajien kasvoilta. Aivan kuin saudit olisivat ostaneet pelaajien henkisen perinnön lisäksi myös näiden ilon ja itseluottamuksen.
St Andrewsissa on nyt tuskallista kuvitella sunnuntai-iltapäivän hetkeä, jossa The Openin voittajalle annettava Claret Jug -hopeakannu ojennetaan 125 miljoonan taalan viettelemänä LIV-kiertueelle siirtyneelle Dustin Johnsonille. Jos niin kävisi, se luultavasti tehtäisiin hillityn tyylikkäästi ilman tarpeettomia sirkustemppuja. Helppoa on sen sijaan kuvitella, miten kilpailun järjestävän R&A:n johto vetäytyisi palkintoseremonian jälkeen klubitalonsa uumeniin, kaataisi laseihinsa viskit, eikä kukaan puhuisi pitkään aikaan mitään.
Asetelma LIV vastaan loput heijastuu väistämättä myös kentälle ja kilpailun voittotaisteluun. Yleisön ykkössuosikkia, Rory McIlroyta, se luultavasti motivoi, mutta samalla McIlroy ei voi olla aistimatta, kuinka koko golfaava maailma toivoo hänen voittavan. Paineetkin ovat siis valtaisat, golfin kehdossa, juhlakilpailussa, keskellä huippugolfin valtataistelua.
Cameron Smith ja Viktor Hovland pääsevät selvästi helpommalla, ja Cameron Youngilla on vain voitettavaa. Lauantain lähes optimaaliset olosuhteet voivat nostaa päätöskierroksen voittotaistoon vielä muun muassa Scottie Schefflerin, Tyrrell Hattonin ja Matt Fitzpatrickin.
Kilpailun voittotaistelun lisäksi St Andrewsissa on LIV:in – ja koko huippugolfin – kannalta muutenkin paljon pelissä. LIV-kiertue on jättänyt miesten maailmanlistaa hallinnoivalle OWGR:lle hakemuksen, jossa se pyytää, että LIV-kisoista annettaisiin jatkossa maailmanlistan pisteitä. OWGR:n hallitus aloitti hakemuksen käsittelyn keskiviikkona St Andrewsissa.
Lue seuraavaksi: Pelasiko tunteikas Tiger Woods viimeisen Open-kierroksensa Old Coursella?
Mielestäni ei kannata erotella LIV pelaajia muista, vaan jättää LIV yksinkertaisesti ilman mitään huomiota. Kun pelaaja pelaa major turnauksessa, niin hän edustaa itseään eikä pelaajan mahdollisesti voittaessa LIV ansaitse mitään mainintaa.
Laji on herätyksen käsissä ja hyvä niin. Ei golfin kuulu olla harvojen menneessä elävien hallussa eikä varsinkaan sellaisten joiden tavoitteena on henkilökohtaiset jutut.