Lexi Thompsonin caddiella on harvinainen mahdollisuus ottaa toinen U.S. Open -voitto kolmen kuukauden sisällä.
Poikkeuksellisen vuoden viimeinen major-kilpailu, U.S. Women’s Open käynnistyy torstaina Houstonissa Texasissa. Turnaus oli alun perin tarkoitus pelata touko-kesäkuun vaihteessa, mutta uusi paikka kalenterista löytyi tunnetuista syistä vasta joulukuun puolelta.
Jos ei ole major-turnauksia liiemmin pelattu joulukuussa, on kyseessä ensimmäinen kerta, kun naisten huippugolfin tärkein kilpailu käydään kahdella eri kentällä. Tapahtumapaikkana on Champions Golf Club, jonka Cypress Creek -kentällä pelataan kolme kierrosta ja Jackrabbit Coursella yksi kierros.
Molemmilla kentillä riittää haasteita, joskin ensin mainitulla tulostehtailu on ennakkoon ajatellen vaikeampaa. Karheikot ovat U.S. Openin standardien mukaan pitkät ja väylät kapeat. Myös vesi tulee molemmilla kentillä peliin mukaan keskimäärin joka toisella reiällä.
Kookkaat ja nopeat Bermuda-viheriöt vaativat puttipelissä isoja onnistumisia, puhumattakaan luovasta lähipelistä, jolle riittää tarvetta missatun lähestymisen jälkeen.
Yhdysvaltaiset ovat turnauksen alla harvinaisen tilanteen edessä, sillä takana on ennätyksellinen yhdeksän majorin putki ilman voittoja vuodesta 1930 lähtien käydyissä kilpailuissa. Edellinen yhdysvaltalainen major-voittaja on Angela Stanford, joka korjasi potin syyskuussa 2018 pelatussa Evian Championshipissä.
Stanford, 43, palasi mainitun majorin jälkeen voittojen tielle viime viikolla pelatussa Volunteers of America Classic -kilpailussa, joten kuntopuntarin perusteella konkarilla on mahdollisuutensa katkaista kotiosavaltiossaan jenkkien orastava korpivaellus.
Kautta taaksepäin katsoessa Stanfordilta löytyy kaksi muutakin top 6 -sijoitusta, mutta isommassa kuvassa hänen menestysennusteensa Champions Golf Clubilla ei ole parhaasta päästä. Koossa on joka tapauksessa seitsemän ykköstilaa LPGA Tourilta, joten 20. kauttaan pääkiertueella pelaava Stanford tietää mitä voittaminen vaatii.
Bryson DeChambeaun caddie Tim Tucker kantaa tällä viikolla Lexi Thompsonin bägiä. Vasemmalla Cobra Puman tallipelaajasuhteista vastaava Ben Schomin. Kuva: Getty Images
Lähimpänä U.S. Women’s Openin voittoa Stanford on ollut vuonna 2003, jolloin hän kärsi tappion maanantaina käydyssä kolmen pelaajan koko kierroksen mittaisessa uusinnassa. USA:n huippupelaajien roolimalli oli myös tuolloin voittanut kilpailun edellisellä viikolla – ensimmäisensä LPGA-kiertueella.
Maailmanlistalla parhaana yhdysvaltalaisena kolmantena oleva Nelly Korda on kärsinyt viime aikoina loukkaantumisesta, joten hänen iskukykynsä on kysymysmerkki. Katseet kääntyvätkin ehkä eniten Danielle Kangin suuntaan. Hän pelaa tällä viikolla ensimmäisen kisansa viiteen viikkoon, joten akkujen pitäisi olla täynnä. Edellisen saman pituisen tauon jälkeen Kang voitti kaksi peräkkäistä kilpailua.
Kangin ja Stanfordin tavoin yhden majorin voittanut USA:n Lexi Thompson saa Houstoniin caddiekseen Bryson DeChambeaun vakituisen bäginkantajan Tim Tuckerin. Thompson etsii parhaillaan uutta caddieta, kun aiemmin tehtävää hoitanut Benji Thompson vaihtoi PGA Tourilla pelaavan Kevin Chappellin palvelukseen. Laina onnistui kätevästi, sillä Thompsonilla ja DeChambeaulla on yhteinen manageri.
Mainio puttaaja saattaa olla omanlaiseen ”transsiin” päästyään vaikeasti horjutettavissa.
Tuckerilla on tilaisuutensa päästä ennätysten kirjoihin, sillä Thompsonin viedessä tittelin hän tulisi voittaneeksi kaksi U.S. Openia samana vuonna. DeChambeau oli miesten turnauksen ykkönen syyskuussa Winged Footissa.
Kilpailun suurimman suosikin viittaa kantaa kaksi edellistä turnaustaan voittanut Sei Young Kim, joka on rankingissa aivan maailmanlistan ykköspaikkaa hallussa pitävän Jin Young Kon kannoilla. Edellisen majorin Women’s PGA Championshipin voittaja on ilmiömäinen lahjakkuus, jonka pelistä huokuu voimaa ja rohkeutta – jopa siinä määrin, että caddie yrittää usein tarjota hänelle lyöntien suunnittelussa hieman riskittömämpiä vaihtoehtoja.
Tulokaskaudellaan 2015 kolmesti voittanut Kim, 27, teki viime vuoden LPGA-finaalissa historiaa upottamalla viimeisellä reiällä lähes kahdeksanmetrisen voittoputin, ja sinetöimällä samalla naisten golfin kaikkien aikojen suurimman palkintosumman, 1,5 miljoonaa dollaria.
Rohkeasti pelaava Sei Young Kim on kauden viimeisen majorin isoja voittajasuosikkeja. Kuva: Getty Images
Myös Inbee Parkin tiedetään viihtyvän hyvin majoreissa. Park pelaa, toisin kuin Kim, konservatiivisesti ja pyrkii kärsivällisesti välttelemään virheitä. Mainio puttaaja saattaa olla omanlaiseen ”transsiin” päästyään vaikeasti horjutettavissa.
Kilpailuun osallistuu 156 pelaajaa, joista 14 on pohjoismaalaisia. Ruotsalaisia on mukana peräti kymmenen, mikä on maan kaikkien aikojen suurin edustus U.S. Women’s Openissa. Ruotsalaisten suurimmat menestystoivot ovat kaksinkertainen major-voittaja Anna Nordqvist sekä tänä voittotilinsä LPGA Tourilla avannut Madelene Sagström.
Pelillisesti joulukuu ei ole Houstonissa ongelma, mutta tuoreiden sääennusteiden mukaan yöhallaa saattaa esiintyä. Myös sateen ja ukkosen mahdollisuutta on väläytelty, mutta sääkeskeytysten varalle käyttöön on otettu toinenkin kenttä kahdelle ensimmäiselle päivälle.
Mikäli torstaina tai etenkin perjantaina, jolloin ukkosen todennäköisyys on kohtalainen, tulee pidempiä keskeytyksiä, riittää päivänvaloa loppuiltapäivästä niukasti. Aurinko laskee tähän aikaan vuodesta Houstonin seudulla ennen puolta kuutta.
Pelaajille lähtökohdat U.S. Women’s Openiin ovat normaalia vaativammat, sillä tutustuminen kahteen kenttään on vienyt aikaa. Lisäksi on oltava henkisesti terävänä jokaisessa lyönnissä, sillä virheitä ei paikata Yhdysvaltain avoimissa birdieillä samalla tavalla kuin tavallisissa LPGA-kisoissa.
Viasat Sport Golf -kanava esittää turnauksesta päivittäin suoria lähetyksiä.
Olen varmaankin sen verran vanhoillinen (ja Lassin jengiä) että mielestäni noi hupparit ei kyllä kuulu golfkentälle. On aika koomisen näköisiä ”urheilijoiden” päällä.
Onhan mukavaa kuulla että jotkut kalkkeutuvat ja huomaavat sitä itse