Fowler näyttäisi selättäneen pahimman lamansa, mutta ensi viikon majorin kannalta liian myöhään.
Kaikki pitkät putket katkeavat joskus, mutta Rickie Fowlerin kohdalla tuorein tapaus on mahdollisimman harmillinen. Häntä kun ei nähdä ensi viikolla San Diegossa käytävässä U.S. Openissa, joka on rengastettu isolla ympyrällä jokaisen yhdysvaltalaisen huippupelaajan kalenteriin.
Fowler on ollut mukana vuodesta 2011 lähtien kymmenessä peräkkäisessä U.S. Openissa. Menestystäkin on tullut ihan mukavasti kolmen top 10 -sijoituksen muodossa. Paras saavutus on Pinehurst Resortissa pelatun vuoden 2014 turnauksen kakkostila.
Tilanne on täsmälleen sama kuin Masters Tournamentissa, jossa hänellä niin ikään katkesi huhtikuussa yhtäjaksoinen kymmenen vuoden osallistumisputki. U.S. Openin tapaan Fowler on hankkinut Augustassa yhden kakkostilan ja kaksi muuta sijoitusta kymmenen joukkoon.
Fowler, 32, saa katsoa peiliin miettiessään rannalle jäämisensä syitä toisestakin major-kilpailusta. Maailmanlistan kärkikymmenikössä pitkiä aikoja viettäneen pelaajan terä alkoi tylsyä viime vuonna, joka toi hänelle ainoastaan kaksi top 10 -sijoitusta, eikä tahti ole kuluvan vuoden osalta ollut yhtään parempi. Päinvastoin. Viisi kilpailua on päättynyt kahteen kierrokseen, ja alkaa jo näyttää siltä, että hän on tekemässä uutta karsiutumisennätystään.
Käänne oikeaan suuntaan on kuitenkin tapahtumassa, sillä mieluusti oranssiin pukeutuva Cobra-Puman tallipelaaja saavutti ensimmäisen top 10 -sijoituksensa toukokuun PGA Championshipissä lähes 1,5 vuoteen. Viime viikolla pelatussa Memorial Tournamentissa yhdeksäs tila jäi vain lyönnin päähän, mutta korjausliike tuli U.S. Openin kannalta auttamattomasti myöhässä.
Kolmessa viikossa ranking-sijoituksensa sijalta 128 sijalle 87 kohentaneen Fowlerin olisi pitänyt olla tällä viikolla päivitetyllä maailmanlistalla 60:n parhaan joukossa ollakseen mukana Torrey Pinesilla pelattavassa U.S. Openissa.
Mickelson ei voi korvamerkitä tarpeetonta erityiskutsua kenellekään.
Hän yritti tarttua vielä alkuviikolla viimeiseen oljenkorteensa, mutta pääsy uusimaan viiden muun pelaajan kanssa tarjolla olleesta viimeisestä paikasta jäi yhden pallon pyörähdyksen päähän Columbuksessa Ohiossa pelatussa karsintakilpailussa.
Nelinkertainen Ryder Cup -joukkuekaveri Phil Mickelson ehti jo rientää apuun kuultuaan Fowlerin tilanteesta. Mickelson vastasi myöntävästi Yhdysvaltain golfliiton USGA:n erityiskutsuun ennen kuin sinetöi PGA Championshipin voitolla nousunsa maailmanlistalla top 60:een. Kun vasuri ei tarvitse enää erityiskutsuaan, hän ilmoitti Twitterissä osoittavansa sen Fowlerille.
Asia ei ole kuitenkaan näin yksinkertainen. Mickelson ei voi korvamerkitä tarpeetonta erityiskutsua kenellekään, vaikka tokkopa sen myöntäminen viisinkertaiselle PGA Tour -voittajalle liioittelua olisikaan. USGA päättää itsenäisesti omista kutsuistaan, ja sillä siisti.
I hereby designate my (no longer necessary) exemption to Rickie.
— Phil Mickelson (@PhilMickelson) June 8, 2021
Mickelsonilla on tapana toimia tämänkaltaisissa tilanteissa äänitorvena, mikä osittain on tehnyt hänestä kaltaisensa suositun persoonan Yhdysvalloissa. Mainitun tyyliset kannanotot vain pönkittävät Mickelsonin julkisuuskuvaa, vaikka totuuden nimissä mies itse ei olisi kohteliaisuudellaan menettänyt mitään.
Mickelsonin aiempia U.S. Openiin liittyviä höpinöitä sen sijaan joutaa ihmetellä. Vain vuosi sitten mies sanoi, ettei tule hyväksymään USGA:n erityiskutsua, mikäli ei pääse kilpailuun omilla avuillaan.
”Tiedän, ettei se (USGA) ole organisaatio, joka mieluusti jakaa erityiskutsuja, enkä halua sellaista. Jos olen tarpeeksi hyvä, ansaitsen paikan kilpailuun omilla esityksilläni, mutta säälipaikkaa en tarvitse”, Mickelson lateli helmikuussa 2020.
Pian 51 vuotta täyttävä Mickelson kuitenkin pyörsi päätöksensä tänä vuonna, kunnes korjasi tilanteen omin avuin ottamalla kaikkien aikojen vanhimpana pelaajana major-voiton Kiawah Islandilla. Se nosti hänet maailmanlistalla sijalta 116 sijalle 32 – ja toi samalla paikan U.S. Openiin.
Toisaalta ”Leftyn” ratkaisun ymmärtää, sillä U.S. Open on pitkään ollut se yksi ja ainoa kilpailu, jonka hän ehdottomasti haluaisi voittaa. Lisäksi turnaus pelataan kotikaupungissa Torrey Pinesin kentällä, jonka nurkat hän tuntee paremmin kuin omat taskunsa.
Mickelson on sijoittunut U.S. Openissa ennätyksellisesti kuusi kertaa kakkoseksi, mutta voitto edelleen puuttuu. Kaikki muut kortit major-voitto-nimisestä keräilysarjasta häneltä löytyvätkin. Mastersin ja PGA Championshipin kohdalla on tullut myös 1–2 vaihtaria.
Mickelson on jo pari viikkoa latautunut ensi viikon majoriin, joten hän jättää tämänviikkoisen Palmetto Championship at Congaree -kilpailun Ridgelandissa Etelä-Carolinassa väliin. Kisassa ei nähdä Fowleriakaan, jolle pettymys lienee ollut sen verran suuri, että nyt on akkujen lataamisen paikka.
U.S. Openin kenraalin kautta hyvää kisavirettä Torrey Pinesiin ovat hakemassa muun muassa Dustin Johnson ja Brooks Koepka, jotka ovat kestosuosikkeja majorissa kuin majorissa.
C More Sport 1 -kanava välittää Etelä-Carolinan turnauksesta suoria lähetyksiä torstaista sunnuntaihin.
