John Merrick ei olisi arvannut 20 vuotta sitten voittavansa joskus PGA Tourin kilpailun, jota hän oli lapsena seuraamassa Riviera Country Clubilla. Merrick ei olisi arvannut sitä edes opiskellessaan Los Angelesin yliopistossa, jonka joukkueessa hän pelasi monet turnaukset samalla kentällä. Unelmia tarvitaan ja 30-vuotiaan kalifornialaisen kohdalla ne toteutuivat sunnuntaina. Rivieralla pelatun Northern Trust Openin voitto oli Merrickille ensimmäinen Yhdysvaltain kiertueella.
”Turnauksen pelaaminen täällä on jo minun unelmani. Mutta vielä voitto – en osaa kuvailla tunteitani. Se tuntuu niin hauskalta”, 1,188 miljoonaa dollaria ansainnut Merrick sanoi. Uusinnassa Merrickiä vastaan asetttui Charlie Beljan, jonka avaus oli ensimmäisellä jatkoreiällä (18.) keskellä väylää. Merrick oli puiden alla, mutta hän selvitti kiperän paikan hienosti rautakolmosellaan. Molemmat tekivät parin. Kisa ratkesi toisella uusintareiällä (10.), jossa Merrickille riitti voittoon par. Beljanin chippi jäi lyhyellä par-nelosella n. 20 metrin päähän reiästä, josta hän otti kolme puttia. Myös viimevuotinen turnaus ratkesi Bill Haasin eduksi playoffissa samalla 10. reiällä. Huolimatta siitä, että sisääntulon ensimmäinen ei ole pituudella pilattu, se vaatii pelaajalta strategisesti oikeita ratkaisuja. Beljan teki sunnuntaina kaksi bogia; molemmat 10. reiällä. Rivieran kymppi Beljania ovelampi
Charlie Beljan tuuletti villisti 18. reiän birdieputtiaan. Kuva: All Over Press
”Vaikka pelaisin täällä 10 000 kertaa, en silti osaisi pelata 10. reikää. Oli rankka valinta ottaa se uusintaan. Olisimme yhtä hyvin voineet laittaa tuulimyllyn griinin taakse ja putata muutaman kerran. Älkää silti ymmärtäkö minua väärin, se on loistava golfreikä”, Beljan sanoi lehdistötilaisuudessa. Kaksikko Merrick-Beljan päätyi 72 reiän jälkeen tulokseen 273 lyöntiä eli 11 alle parin. Paniikkihäiriökohtauksestaan huolimatta Disneyn turnauksen viime kaudella voittanut Beljan varmisti paikkansa uusintaan upottamalla 18:lla yli viisimetrisen birdieputin.
Merrick tarvitsi ensimmäiseen voittoonsa PGA Tourilla 169 turnausta. Hieno saavutus tietää hänelle automaattista pelipaikkaa US Mastersiin sekä ensi kuussa Doralissa pelattavaan Cadillac Championshipiin. Los Angelesissa 500 FedExCupin pistettä tienannut Merrick nousi pistetilastossa neljännelle tilalle. Fredrik Jacobson missasi finaalikierroksen viimeisellä metrisen par-putin, joka olisi onnistuessaan vienyt hänet uusintaan. Ruotsalainen jakoi kolmatta sijaa Charl Schwartzelin ja kisaa kolmella lyönnillä 54 reiän jälkeen johtaneen Bill Haasin kanssa. Maailman tähtipelaajat kokoontuvat seuraavaksi Arizonaan, missä käynnistyy keskiviikkona World Touriin kuuluva reikäpelin MM-turnaus. Lähde: PGA Tour Marko Kuivasaari
