Viikonloppuna on sähköä kuvaannollisesti ilmassa maailmantähtien kohtaamisessa. PGA Tourin ehdottomasti kovin kilpailu majorien ulkopuolella on vuosittain Ponte Vedra Beachilla Floridassa pelattava The Players Championships. Ja vaikka majorit laskettaisiin mukaan Players Championshipin pelaajakatras on vuodesta toiseen paras. Mastersin voittaja Bubba Watson jättää kisan väliiin keskittyen perhe-elämään, taloon tuli maaliskuun lopulla adoptoitu poika Caleb.
Selkeää ykkössuosikkia on vaikea nimetä. Pelkästään tähdiksi lueteltavia pelaajia jotka voivat perustellusti PGA Tourin päämajan yhteydessä olevalla kentällä voittaa on kymmeniä.
Rory McIlroy on osallistunut Playersiin kahdesti, molemmilla kerroillla tuloksena on ollut karsiutuminen. Kaudella 2011 McIlroy jätti Playersin väliin,perusteluna oli se, että hän olisi joutunut muuten pelaamaan viisi viikkoa putkeen. Edellilsviikolla 23 vuotta täyttänyt ja Quail Hollow kisassa kakkoseksi uusinnan jälkeen jäänyt McIlroy jättää bägistään puu-viitosen pois ja ottaa rautakakkosen tilalle.
”Tällä kentällä on tärkeää osua väyliin. Joissakin avauksissa spoonikin on liikaa, rautakakkonen parempi”, hän perusteli päätöstään. Tuoreella maailmanlistan ykkösellä on selkeä näytönpaikka. Rooli edellyttäisi ison kisan voittoa. Vaikka McIlroy voitti jo kertaalleen Floridassa, suuren yleisön muistikuviin ovat jääneet reikäpelimestaruudessa yllättävä finaalitappio Hunter Mahanille, sekä romahdus Mastersissa kolmannella kierroksella kärjen tuntumasta jälkijoukkoihin.
Luke Donald oli viime vuonna viides, plakkarissa on myös kakkostila. Lee Westwood on hyvässä lyönnissä, lähipelin toimimattomuus on jättänyt hänet liian monta kertaa isoissa kisoissa nuolemaan näppejään. Phil Mickelson nimettiin maanantaina Hall of Fameen, hän voitti 2007, mutta on sen jälkeen ollut Playersissa takarivissa.
Samassa yhteydessä Hall of Famen jäseniksi nimettiin Sandy Lyle, LPGA Tourin tähtiin lukeutunut Hollis Stacy, TV-kommentaattorina pitkän uran tehnyt Peter Alliss, sekä Golf Digestin toimittaja Dan Jenkins.
Tigerin tuska jatkuu..
Tiger Woods voitti TPC Sawgrassin kentällä sekä US Amateurin kuin myös Playersin 2001. Tuon jälkeen ote kentästä on lipsunut pahasti, Woods lähtee viikonloppuun ilman ennakkosuosikin paineita © Getty Images
Tiger Woods nousi maaliskuun lopulla Bay Hillin voiton jälkeen Mastersin ykkössuosikiksi. 40:s sija Augustassa ja karsiutuminen Quail Holllowssa ovat muuttaneet asetelman päälaelleen. Kaksi nähtyä epäonnistumista voivat hyvinkin saada jatkokseen kolmannen. Tigerille Players Championships on ollut erittäin vaikea paikka. Hän voitti vuonna 2001, sen jälkeen sijoituksia kymmenen joukkoon on vain yksi. Tarkkuutta vaativa kenttä ei tunnu sopivan Tigerin silmään. Kylmä fakta on se, etttä Tiger Woodsin ykköstila Playersissa olisi jopa melkoinen yllätys.
Ulkomaalaisten juhlaa
TPC Sawgrassin kentän nimikkoreikä on saariviheriölle lyötävä 17:s. Par-kolmosta pelaajat pääsevät tuuliolosuhteista riiippuen lyömään rautaseiskasta wedgeen. Viimeisten vuosien aikana keli on ollut melko leppoisa ja suurimmat yleisömassat keräävä väylä par-kolmosista helpoin.
Ernie Els on Rory McIlroyn tapaan sitä mieltä, että menestyäkseen pallo on tärkeä pitää avauksissa väylillä. ”Big Easy” on sijoittunut neljä kertaa kymmenen joukkoon, ykköstilaa viimeaikoina erinomaisesti pelanneella Elsilla ei kuitenkaan Ponte Vedra Beachilta ole.
Isäntämaan pelaajat ovat viimeisten kuuden kerran aikana olleet sivurooleissa. Mickelson oli paras 2007, muut voittajat ovat tulleet ulkomailta.
Henrik Stenson on väläyttänyt useaan otteeseen kauden 2012 aikana. Jos peli lähtee kulkemaan, ruotsalaisella on potkua hyvin lähelle kärkeä © Getty Images
Kanadan Stephen Ames pisti tähdet kyykkyyn 2006, Sergio Garcia saavutti uransa suurimman ykköstilan 2008. Henrik Stensonin voitto 2009 on ruotsalaisten ylivoimaisesti suurin saavutus miesten kisoissa. Stensonilla on TPC Sawgrassin kentältä myös kaksi muuta top-ten sijoitusta, joten vanhat menestykset voivat kantaa myös tulevan viikonlopun aikana
Etelä-Afrikan Tim Clark saavutti ensimmäisen PGA Tourin voittonsa lähes kymmenen vuoden yrityksen jälkeen komealla tavalla 2010, K.J.Choi nousi ensimmäiseksi aasialaisvoittajaksi toukokuussa 2011.
Lee Westwood voitti Mastersin jälkeen kisan Indonesiassa. Nyt vastus on Augustan kilpailuakin kovempi. Vaan kuinka toimii Westwoodin putti ratkaisvissa tilanteissa? © Getty Images
Oma suosikkini Players Championshipiin on Lee Westwood . Sen ison ykköstilan on tultava jossain vaiheessa, niin vakuuttava sarja läheltä piti tilaon Lee Westwoodnteita maailmanlistan kolmosella on jo takanaan. Kaudella 2010 hän johti TPC Sawgrassissa ennen viimeistä päivää jääden lopulta neljänneksi.
Teemu Tyry
