Kolme voittoa putkeen saavuttanut Johnson on vahvassa myötätuulessa, mutta Spieth tietää pystyvänsä horjuttamaan hänen itseluottamustaan.
Huippugolfia seuraavan maailman päähuomio kiinnittyy hiljalleen torstaina käynnistyvään kauden ensimmäiseen miesten major-turnaukseen, Masters Tournamentiin, joka on monen listalla maailman merkittävin golfkilpailu.
Jokaisen laatuammattilaisen himoitsemaa vihreää takkia lähtee jahtaamaan 94 pelaajaa, joiden joukkoon viimeisimpänä liittyi Mastersin kenraaliturnauksen Shell Houston Openin voittanut Russell Henley.
Kilpailun suurimman ennakkosuosikin viittaa kantaa maailmanlistan ykkönen Dustin Johnson, joka saapuu Augustaan kolmen viimeisimmän pelaamansa turnauksen voittajana. Viime kesäkuussa ensimmäisen major-tittelinsä (U.S. Open) saavuttanut Johnson on myös parhaillaan kolmen WGC-sarjaan kuuluvan turnauksen hallitseva mestari – ja pelaaja, jonka esityksistä on tällä hetkellä turha hakea minkäänlaisia heikkouksia.
Masters on ollut Johnsonille kaikista major-turnauksista tilastollisesti heikoin, mutta suunta on käynyt tältäkin osin ylöspäin. Kilpailun ainoat kaksi top 10 -sijoitustaan (kuudes ja neljäs) hän on saavuttanut kahtena edellisenä vuotena.
Vedonlyöntitoimistot pitivät alkuvuodesta Jordan Spiethiä Mastersin suurimpana suosikkina, mutta viime aikojen hyvät esitykset ovat ajaneet Johnsonin (5/1) uhkapelureiden ykkösvalinnaksi. Las Vegasissa annettujen todennäköisyyksien suhdelukujen perusteella Spieth (7/1) on kakkosena ja Rory McIlroy (8/1) kolmantena.
Jordan Spieth. Kuva: Getty Images
Spieth on sijoittunut Augustassa kolmen edellisen vuoden aikana kaksi kertaa toiseksi ja toissa vuonna tuli voitto. Siitä huolimatta hän on valmis sysäämään suurimmat paineet Johnsonin harteille.
”Mielestäni Dustin Johnson on tällä hetkellä ennakkosuosikki, riippumatta missä pelataan. En usko, että kukaan olisi toista mieltä”, Spieth sanoi viime viikolla Houstonin turnauksen yhteydessä.
Jos pelaan parasta peliäni, tiedän pystyväni voittamaan jokaisen – onhan siihen uskottava. Johnson pelaa kuitenkin juuri nyt maailman parasta golfia. – Jordan Spieth
Spieth, jos joku, on yksi niistä harvoista, jotka pystyvät tiukan paikan tullen horjuttamaan DJ:n itseluottamusta. Tuoreessa muistissa on vieläkin vuoden 2015 U.S. Openin tapahtumat Chambers Bayssä, kun viimeisellä reiällä vajaan metrin pituisen birdieputin missannut Johnson tasoitti Spiethin tietä voittoon.
”DJ tietää, ketkä ovat kyykyttäneet häntä, ja ketkä siihen pystyvät. Toki tietää hän senkin, ketkä eivät siihen todennäköisimmin pysty. Onneksi itse luotan siihen täysin.”
Spiethin luhistuminen Amen Cornerissa viime kevään turnauksessa avasi Danny Willettille tien voittoon ensimmäisenä englantilaisena sitten vuoden 1996, jolloin Nick Faldo sai kolmannen kerran vihreän takin ylleen.
Rory McIlroy. Kuva: Getty Images
Willett esitti päätöspäivän bogittomalla 67 lyönnin kierroksella näyttävää peliä, mutta Masters 2016 jäänee ihmisten mieliin pikemminkin Spiethin varmalta näyttäneen voiton menettämisestä. Willett ei ole viime aikoina vakuuttanut, eikä häneltä välttämättä odoteta edes top 10 -sijoitusta.
McIlroy romahti Augustassa hieman Spiethin kaltaisesti vuonna 2011, ja toissavuotinen neljäs sija on edelleen hänen parhaansa Mastersissa. Pohjoisirlantilainen saavutti ensimmäisen major-tittelinsä vajaat kuusi vuotta sittten U.S. Openissa, ja on sen jälkeen voittanut myös muut majorit − siis Mastersia lukuun ottamatta − vähintään kertaalleen.
”Ura-Grand Slamin” on lajin historian aikana saavuttanut kaikkiaan viisi pelaajaa: Gene Sarazen, Ben Hogan, GaryPlayer, Jack Nicklaus ja tasan 20 vuotta sitten ensimmäisen majorinsa ja Mastersin voittanut Tiger Woods, joka viime viikonvaihteessa ilmoitti, ettei pysty selkävammansa vuoksi pelaamaan Augustassa.
Tämänvuotiseen Masters Tournamentiin osallistuu 19 debytanttia, joukossaan Torrey Pinesin turnauksen voittaja, valtavan tähtipotentiaalin omaava Jon Rahm, 22, sekä toinen vauhdikkaasti eurooppalaisten eturiviin noussut Thomas Pieters. Molemmat voivat onnistuessaan kolkutella kärkisijoja, ja kuuluvat perustellusti mustien hevosten joukkoon.
Torstain seremoniaaliset avauslyönnit toteutetaan ensimmäisen kerran ilman viime syksynä 87-vuotiaana kuollutta Arnold Palmeria, tosin vuosi sitten ”The King” vain katseli, kun Jack Nicklaus ja Gary Player sivalsivat juhlavat lyöntinsä.
Pää vai selkä Tigerin ongelmana. Nyt alkaa vankkumattomien fanienkin usko olla heikoissa kantimissa. Ei siitä taida voittavaa pelaajaa enää tulla. Aikansa kutakin.