Torstaina käynnistyvä Honda Classic aloittaa neljän peräkkäisen Floridassa pelattavan PGA Tourin kilpailun sarjan. Ensi viikolla vuoronsa saavan Cadillac Championshipin läheisyys näkyy kisan osallistujaluettelossa: mukana on 11 pelaajaa maailmanlistan Top 20:sta.
Turnauksen suurin mielenkiinto – ainakin eurooppalaisittain – kohdistuu Rory McIlroyhyn, joka pelaa Palm Beach Gardensilla kauden ensimmäisen koitoksensa Yhdysvaltain kiertueella. Maailmanlistan ykkönen voitti Honda Classicin vuonna 2012 ja oli viime vuonna toinen.
McIlroy oli edellisen kerran tositoimissa neljä viikkoa sitten ET:llä voitettuaan Arabiemiraateissa pelatun Omega Dubai Desert Classic –turnauksen. Pohjoisirlantilaisen kuntopuntari ollut viime aikoina lähes ääriasennossaan. Hän ei ole jäänyt viidessä viimeksi pelaamassaan kilpailussa kertaakaan Top 2:n ulkopuolelle.
Tilastot eivät liiemmin kalpene hieman pidemmällä periodillakaan: 11 edellisessä kisassaan McIlroy on sijoittunut kymmenen kertaa Top 10:een, voittoja näissä on tullut neljä.
Kisakenttä Champion Course (PGA National) on tuttu areena monista isoista turnauksista, kuten vuoden 1983 Ryder Cupista ja vuoden 1987 PGA Championshipistä. Kenttä on alun perin Tom ja George Fazion käsialaa vuodelta 1981, kunnes Jack Nicklaus teki Champions Courselle muutoksia vuonna 1990, ja uudestaan vuosina 2002 ja 2013.
Nicklaus on itse ainoa, joka on pystynyt voittamaan Palm Beach Gardensin kisan kahdesti peräkkäin. Tämä tapahtui vuosina 1977-1978.
Vuodentakaisessa kisassa McIlroy, Russell Henley, Ryan Palmer ja Russell Knox päätyivät tasatulokseen. Uusinnassa ei tarvittu yhtä reikää enempää, kun Henley ratkaisi pelin edukseen nopealla birdiellä. Voitto oli Henleylle toinen PGA Tourilla, ensimmäinen tuli vuoden 2013 Sony Openissa.
Champion Course on yksi kiertueen vaikeimmista kentistä. Suurimmat ansat odottavat kierroksen loppusuoralla The Bear Trapiksi (15-17) kutsutuilla rei’illä; jokainen tiilyönti vaatii äärimmäistä tarkkuutta, jotta pallo osuisi kapealle laskeutumisalueelle.
17 (par-3) on kolmikosta kenties kaikkein hankalin. Tuuli puhaltaa tässä yleensä vasemmalta oikealle, missä vesi väijyy palloja. Vasemmalle tai pitkäksi isketty lyönti päätyy suurella todennäköisyydellä bunkkeriin, joten griiniosuma 17:llä on jossain mielessä välttämätön.
McIlroyn suosikkiasema on ylivertainen, mutta haastajia riittää jonoksi saakka. Viime sunnuntaina Northern Trust Openissa voiton uusinnassa hävinnyt Paul Casey on saavuttanut ”Hondassa” pari hyvää sijoitusta tällä vuosikymmenellä, joten häneltä sopii odottaa tällä viikolla tasokasta esitystä.
Onnistuneen alkukauden pelannut Ryan Palmer haluaa varmasti revanssin viimevuotisesta uusintatappiostaan, mutta myös Brooks Koepka kuuluu kisan mielenkiintoisimpiin nimiin.
Syntyperäinen floridalainen näytti Phoenix Openin voitolla omaavansa aineksia vaikka tulevaksi maailmanlistan ykköseksi. Sitä ennen pitäisi kuitenkin tehdä vielä paljon urotekoja. Champions Coursen hyvä tuntemus on plussaa, ja se osaltaan nostaa Koepkan kisan kirkkaimpien menestyssuoskkien joukkoon.
Marko Kuivasaari
Come on Rory! 🙂