Taistelu maailmanlistan kärkipaikasta jatkuu kiivaana kilpailussa, jonka ylle koronavirus on tuonut omat huolensa.
Rory McIlroylla on mahdollisuus tehdä historiaa viikonvaihteessa Ponte Vedra Beachillä Floridassa pelattavassa The Players -turnauksessa. Hän puolustaa kilpailun viimevuotista voittoa, ja mikäli pohjoisirlantilainen onnistuu uusimaan temppunsa, tulee hänestä ensimmäinen Playersin peräkkäisinä vuosina voittanut pelaaja.
Maailmanlistan ykkösen osakkeet huippugolfin rahakkaimman kilpailun alla ovat korkealla. Vaikka McIlroy ei ole vielä tänä vuonna yltänyt voittajien kirjoihin, on hänellä pelaamistaan neljästä turnauksesta vyöllään pelkkiä top 5 -sijoituksia.
McIlroyn kuntopuntari hakee kaikilla mittapuilla vertaistaan pidemmällä tai lyhyemmällä aikavälillä. Hän on pelannut viime heinäkuun Open Championshipin jälkeen 14 kilpailua, ja jäänyt näissä vain kahdesti top 10:n ulkopuolelle. Vuoden 2018 alusta lähtien McIlroy on haalinut viiden voiton ohella 28 muuta top 10 -sijoitusta, joista kahdeksan on top-kolmosia.
Nelinkertaisella major-voittajalla ja kisan suurimmalla ennakkosuosikilla ei ole palkintoarvoltaan 15 miljoonan dollarin Playersissä pulaa haastajista. Paikalla on selkäänsä potevaa Tiger Woodsia lukuun ottamatta maailman koko eliitti, josta Jon Rahmilla ja Brooks Koepkalla on tilaisuus syrjäyttää McIlroy tällä viikolla OWGR-listan kärjestä.
PGA Tour on osoittanut myös hyvää pelisilmää, laittamalla kyseisen kolmikon samaan ryhmään TPC Sawgrassilla vuodesta 1982 käydyn kisan kahdelle ensimmäiselle kierrokselle.
Kaksikosta Rahmin mahdollisuudet maailmanlistan valtikan kaappaamiselle ovat Koepkaa selvästi paremmat. Espanjalainen kiipeää – riippumatta muiden sijoituksista – lajin valtaistuimelle, mikäli hän voittaa Playersin tai vähintään sijoittuu yksin toiselle sijalle. Koepkalta sama temppu edellyttää voittoa ja sitä, että McIlroy sijoittuu korkeintaan jaetulle 45. tilalle.
Voitto olisi balsamia vuodentakaista Playersiä 54 reiän jälkeen johtaneen Rahmin haavoille. Alamäki finaalikierroksella alkoi, kun hän yritti hankalasta paikasta riskialtista lyöntiä rautakasillaan 11. reiän väyläbunkkerissa. Pallo ajautui veteen, ja parhaan kontrollinsa menettänyt espanjalainen kirjasi tuloksen 76.
Koepkan iso menestys viime aikojen otteet huomioiden olisi pieni yllätys. Taustalla on polvivamma, mistä kuntouduttuaan hän ei ole saanut peliään toimimaan. Viimeiset viisi kilpailua ovat tuoneet parhaimmillaan yhden top 20 -sijoituksen oltuaan ET:n ohjelmaan kuuluvassa Saudi-Arabian kisassa 17:s.
Arnold Palmer Invitationalissa Koepka jätettiin 47:nneksi, viikkoa ennen Orlandon turnausta käydyssä Honda Classicissa hän karsiutui.
Oman huolensa Players Championshipin ylle on lyönyt nopeasti maailmalla edennyt koronavirus. Koripallon ammattilaissarja NBA on toistaiseksi keskeytetty ja myös Indian Wellsin kuuluisa tennisturnaus peruuntui. PGA Tour ilmoitti kuitenkin yöllä, että Players aiotaan viedä läpi aiempien suunnitelmien mukaisesti.
PGA Tourin odotetaan antavan uuden ilmoituksen tilanteesta alkuillasta, mutta pelaajat valmistautuvat kilpailun ensimmäiselle kierrokselle tavalliseen tapaan.
Players Championshipin avauskierros käynnistyy torstaina kello 7.40 eli kello 13.40 Suomen aikaa. Kiertue on ilmoittanut palauttavansa katsojille maksetun pääsylipun hinnan, mikäli he eivät halua saapua kisamaisemiin koronavirukseen liittyvän huolen vuoksi.
Vuodesta 1974 lähtien pelatun Playersin menestynein pelaaja on Jack Nicklaus, joka voitti turnauksen kolmesti. Hal Suttonilla, Fred Couplesilla, Davis Love III:lla ja Tiger Woodsilla on kullakin kaksi voittoa.
