Kovassa nosteessa viime vuosikymmenellä ollut Sang Moon Bae on romahtanut asepalveluksensa jälkeen kauas entisestä tasostaan.
Valtaosa huippu-urheilijoista ei osaisi nimetä olympiamitalia hehkeämpää tavoitetta kilpaurallaan. Olympiamitalistit saavat ansaitsemansa jalustan ja heidät usein myös muistetaan paremmin kuin vaikkapa maailmanmestarit konsanaan. Mainitun saavutuksen jahtaamisella voi kuitenkin pohjimmiltaan olla täysin toisenlaisia tarkoitusperiä, ainakin jos kysytään kahdelta parhaalta maailmanlistalla rankatulta eteläkorealaispelaajalta, Sungjae Imiltä ja Si Woo Kimiltä.
Kumpikaan ei ole suorittanut kotimaansa kaksivuotista varusmiespalvelusta, joka on pakollinen kaikille 18–28-vuotiaille miehille. Etelä-Koreassa armeijan välttäminen on mahdollista ainoastaan poikkeuksellisissa tapauksissa. Yksi niistä on mitalin voittaminen olympialaisissa, ja tähän oljenkorteen kyseiset pelaajat haluavat kaksin käsin tarttua heinä-elokuussa käytävissä Tokion kesäkisoissa.
Olympiapaikat selviävät vasta kesäkuun jälkipuolella, mutta maailmanlistalla parhaillaan sijalla 23 oleva Im ja niin ikään top 50:een mahtuva Kim ovat korealaisista tukevimmin kiinni matkalipussa miesten olympiaturnaukseen.
Mikäli kaksikko jää Tokiossa mitaleitta, ei ainakaan 25-vuotiaan Kimin vuodet riitä odottamaan seuraavia olympialaisia, joiden koittaessa hän jo ylittänyt asevelvollisuusiän ylärajan. Imin, 23, edessä oleva asepalvelus nousi esille viime viikon major-turnauksen yhteydessä, kun Jon Rahmilta tiedusteltiin kiinnostusta osallistua olympialaisiin.
Rahm oli hämillään korealaisten tilanteesta, ja hän jopa alkoi vitsailla asialla.
”Jos meillä sattuu olemaan lopussa tiukka taistelu kolmannesta ja neljännestä sijasta, voin tarvittaessa ottaa viimeisellä reiällä kolme puttia. Olen avoin lahjuksille”, espanjalainen pilaili.
”Luonnollisesti olen pahoillani, jos nuo ovat heidän vaihtoehtonsa. Oli palvelusaika sitten miten antoisa tahansa, noin pitkä pelaamattomuus on ammattilaisgolfarille iso takaisku”, hän jatkoi.
Kim on voittanut kolme turnausta Yhdysvaltain kiertueella, joista viimeisin tuli tammikuussa pelatusta American Express -kilpailusta. Hän on myös yltänyt tänä vuonna sekä Players Championshipissä että Masters Tournamentissa kärkitusinaan.
Im saalisti viime kauden Honda Classicissa debyyttivoittonsa PGA Tourilla. Hyvät otteet jatkuivat loppuvuoteen hänen venyttyä Mastersissa jaetulle kakkostilalle. Im on saavuttanut kuluvan vuoden kisoissa kaksi top 10 -sijoitusta ja ollut viidesti 20:n parhaan joukossa − viimeksi PGA Championshipissä, jossa tuli 17. tila.
Sungjae Im on maailmanlistalla toiseksi korkeimmalle rankattu aasialaispelaaja. Kuva: Getty Images
Viime vuosikymmenellä kovassa nosteessa ollut Sangmoon Bae oli ensimmäinen korealainen huippupelaaja, jonka asevelvollisuus nousi otsikoihin. Kaksi turnausta PGA Tourilla voittanut ja OWGR-listalla parhaimmillaan sijalla 26 ollut Bae tulkitsi asunnon Yhdysvalloissa omistavana ja USA:ssa pitkään asuneena, ettei hänen tarvitsisi täyttää sotilaallista velvollisuuttaan. Eteläkorealaiselle tuomioistuimelle nämä perusteet eivät kuitenkaan riittäneet.
Bae kuului Nick Pricen kipparoimaan kansainväliseen joukkueeseen vuoden 2015 Presidents Cupissa, joka oli hänen viimeinen turnauksensa lähes kahteen vuoteen. Palattuaan takaisin kilpagolfin pariin, Bae on jäänyt kauas entisestä tasostaan. Rankingissa sijalle 801 pudonnut pelaaja on tilastoinut asepalveluksensa jälkeen 81 turnausta ja karsiutumisprosentti on yli 50. Hän on koonnut sitten syksyn 2017 yhden voiton ja kaksi muuta top 10 -sijoitusta, mutta kaikki ovat tulleet USA:n kakkoskiertueelta Korn Ferry Tourilta.
PGA Tour joutui luomaan vuonna 2015 Baen poikkeuksellisen tilanteen vuoksi uuden ”military obligation” -kategorian, jonka avulla hän säilytti kattavan pelioikeuden kaudeksi 2017−2018. Yhdysvaltain kiertueella aiemmin pelanneista tunnetuista korealaisista K.J. Choi ja Y.E. Yang suorittivat asepalveluksensa ennen ammattilaiseksi ryhtymistään.
Aiemmin toukokuussa pelatun AT&T Byron Nelson -kilpailun PGA Tourilla voittanut K.H. Lee saattaa vielä syrjäyttää Kimin maan olympiajoukkueesta, sillä hän on maailmanlistalla jälkimmäistä vain kymmenen pykälää alempana, sijalla 60. Lee vapautettiin asevelvollisuudesta voitettuaan vuonna 2010 kultaa Asian Games -amatöörikilpailussa.
Sungjae Im ja Si Woo Kim ovat mukana torstaina Colonial Country Clubilla Texasissa käynnistyvässä Charles Schwab Challenge -turnauksessa. C More Sport 2 -kanava välittää kilpailusta päivittäin suoria lähetyksiä.
