Maailman johtavan golfkiertueen kilpailujärjestelmä uudistuu enemmän kuin vuosikausiin.
”Matkalla Napaan (kaupunki Kaliforniassa) Safeway Pro Amiin. Mukavan eilisen vapaapäivän jälkeen uusi kausi on vihdoin täällä!”
Heading up to Napa for the Safeway Pro Am. After a solid day off yesterday, the new season is finally here!
— Phil Mickelson (@PhilMickelson) October 3, 2018
Näin twiittasi keskiviikkona PGA Tourin alkavan kauden avauskilpailuun matkalla ollut Phil Mickelson. Twiitti oli tietenkin ironinen. PGA Tourin päättyneen kauden viimeinen osakilpailu, Tour Championship, päättyi vasta puolitoista viikkoa sitten, ja Ryder Cupin vuoksi kiertueen tähtipelaajilla, kuten Mickelsonilla, riitti väliviikollakin hommia.
Jo useamman vuoden ajan PGA Tourin kausi on käynnistynyt varhain syksyllä, lähes välittömästi edellisen kauden päätyttyä. Niin toimitaan nytkin, mutta monilta osin PGA Tour on uudistunut enemmän kuin vuosiin. Keskeisiä muutoksia on kolme:
- FedEx Cupin pistejärjestelmä on uusittu
- PGA Championship pelataan jo toukokuussa
- Kausi päättyy jo elokuussa
FedEx Cupin uudistus, jossa pelaajat saavat kauden päätösosakilpailuun rankingsijoituksiin perustuvat pohjatulokset (-10:stä par-tulokseen) sai ensin runsaasti kritiikkiä, varsinkin medialta. Moni kirjoittaja ihmetteli sitä, miten maailman johtavan ammattilaiskiertueen kuninkuus voidaan ratkoa ikään kuin tasoituksellisella kilpailulla, etenkin kun palkintorahaa on potissa kymmeniä miljoonia euroja.
PGA Tourilla haluttiin kuitenkin eroon kaksitasoisesta loppuhuipennuksesta, jossa kauden päätösosakilpailun voittaja voi jäädä kokonaan FedEx Cup -taiston varjoon ja jossa vaatimatonkin suoritus Tour Championshipissä voi varmistaa kokonaisrankingin voiton. Kiertue halusi rakentaa ja järjestelmän, jossa kauden pelisuoritukset edelleen huomioidaan, mutta jossa kauden päätteeksi juhlitaan voittajana vain yhtä pelaajaa. Uudistus oli tavoitteen toteuttamiseksi käytännössä ainoa mahdollinen ratkaisu.
Yhdysvaltain lisäksi kiertue vierailee yhdeksässä eri maassa.
Ja jos tarkkoja ollaan, pisteisiin perustuva tasoitusjärjestelmä oli sisäänrakennettu myös vanhaan järjestelmään. Nyt pisteet on vain muutettu lyönneiksi, ja sekä päätösosakilpailun että kauden kokonaisrankingin reaaliaikainen tilanne on koko ajan nähtävissä tulostaululta.
Ryder Cupia edeltäneellä viikolla pelatun Tour Championshipin loppunäytöksen jälkeen kritiikki FedEx Cup -uudistusta kohtaan on tyystin vaimennut. Uudistuksesta vastanneet kiertuepomot luultavasti hykertelivät kulisseissa Tour Championshipin näytettyä toteen juuri ne uhkakuvat, joiden vuoksi muutos tehtiin.
Päätöskilpailun nimiinsä vieneen Tiger Woodsin paluu takaisin voittokantaan yli viiden vuoden tauon jälkeen jätti tyystin varjoonsa FedEx Cupin kokonaiskilpailun loppuratkaisut, vaikka kymmenen miljoonan ykköspalkinnon pokanneen Justin Rosen ainutlaatuinen huippusaavutusten sarja sai jälleen jatkoa.
Pebble Beachissa pelataan tällä kaudella peräti kaksi kilpailua, AT&T Pebble Beach Pro-Am helmikuussa sekä U.S. Open kesäkuussa. Kuva Getty Images
Vielä suurempi muutos alkavaan kauteen on major-turnausten uusi aikataulu. Miesten major-kausi alkaa tuttuun tapaan huhtikuun toisella viikolla pelattavalla Masters-turnauksella (11.–14.4.), mutta seuraavaa majoria ei enää tarvitse odotella kesäkuulle asti.
Aiemmin elokuussa pelattu PGA Championship pelataan nyt ensimmäistä kertaa toukokuussa (16.–19.5.), viisi viikkoa Mastersin jälkeen. Neljä viikkoa myöhemmin on vuorossa tutulla paikallaan kesäkuussa (13.–16.6.) pelattava U.S. Open, ja major-kausi loppuu jo heinäkuussa The Open Championshipin (18.–21.7.) palatessa pitkän tauon jälkeen Pohjois-Irlantiin.
Muutoksella huippukisojen uusi aikataulu pyritään ajamaan sisään jo ennen olympiavuotta 2020, jolloin PGA Championship olisi ollut joka tapauksessa siirrettävä heinä–elokuun vaihteessa pelattavan olympiaturnauksen alta toiseen ajankohtaan. Uuden vakiopaikan toivotaan myös kohottavan majoreista profiililtaan vaisuimmaksi jääneen PGA Championshipin arvostusta.
Muutosten vuoksi PGA Tourin kauden päättyminen aikaistuu useilla viikoilla. FedEx Cupin tuttuun tapaan huipentava Tour Championship päättyy jo 25. päivä elokuuta. Kauden 2019–2020 kilpailukalenteria ei ole vielä edes alustavana julkaistu, mutta oletettavaa on, että ensi vuonna kausien välinen niin sanottu off-season lasketaan päivien sijaan viikoissa.
PGA Tourin alkavalla kaudella pelataan kaikkiaan 49 osakilpailua. Yhdysvaltain lisäksi kiertue vierailee yhdeksässä eri maassa: Malesiassa, Etelä-Koreassa, Kiinassa, Meksikossa, Australiassa, Bahamalla, Dominikaanisessa tasavallassa, Kanadassa ja Pohjois-Irlannissa (Yhdistynyt kuningaskunta).
