Haotong Lillä on kahden lyönnin etumatka kuusikkoon, jossa ovat muun muassa Tommy Fleetwood, Justin Rose ja Brooks Koepka.
Haotong Li (-8) teki perjantaina huippugolfin historiaa nousemalla ensimmäisenä kiinalaispelaajana kokonaisen turnauspäivän päätteeksi miesten major-kilpailun paalupaikalle. Hän pelasi TPC Harding Parkilla tuloksen 65, ja on PGA Championshipin puolivälissä kaksi lyöntiä Tommy Fleetwoodia, Jason Daytä, Daniel Bergeriä, Brooks Koepkaa, Justin Rosea ja Mike Lorenzo-Veraa edellä.
Kolme vuotta sitten Open Championshipin päätöspäivänä tuloksen 63 iskenyt Li osui vain neljä kertaa väylille, mutta ei tehnyt ainuttakaan bogia. Birdiejä hän tehtaili par 70 -kentällä viisi, joista neljä syntyi etuysillä.
Toisinaan yltiöpäiseltäkin kentällä vaikuttava Li vietti koronataukoa kotonaan Kiinassa, ja palasi turnausten pariin kolme viikkoa sitten. Tuloskunto ei ollut mairitteleva, sillä hän karsiutui heti ensimmäisessä kilpailussaan ja sijoittui Memphisin WGC-turnauksessa 75:nneksi 78 pelaajan joukossa.
”Minulla ei käynyt edes mielessä, että pystyisin pelaamaan näin hyvin. Itseluottamusta ei ollut ollenkaan. Ehkä se (huonot tulokset) auttoi nollaamaan ajatukseni”, maailmanlistalla sijalla 114 oleva Li sanoi.
Huomio kiinnittyi myös Lin hatussa olevaan WeChat-logoon. Kyseessä on kiinalainen sosiaaliseen mediaan keskittyvä yritys, joka on myös yksi pelaajan tärkeimmistä sponsoreista. USA:n presidentti Donald Trump allekirjoitti vastikään toimeksiannon, mikä kieltää WeChatin ja toisen kiinalaissovelluksen TikTokin Yhdysvalloissa.
Alkuviikolla 25 vuotta täyttänyt Li on voittanut European Tourilla kaksi turnausta, joista jälkimmäisen tammikuussa 2018. Tuolloin hän päihitti Dubai Desert Classicissa Rory McIlroyn tiukan väännön jälkeen yhdellä lyönnillä. Paras sijoitus majoreissa on mainitun 2017 Open Championshipin kolmas tila. Hän oli mukana myös joulukuussa Melbournessa käydyssä Presidents Cupissa, mutta ei onnistunut tuomaan kansainväliselle joukkueelle pisteitä kahdessa pelaamassaan kamppailussa.
Presidents Cupin alla sattui kummia, kun Li toi Melbourneen valmentajansa, jonka oli määrä toimia myös suojattinsa caddiena. Valmentaja häipyi paikalta kesken harjoituskierroksen, ja Li joutui käyttämään kentällä toisen pelaajan mailoja. Episodi johti siihen, että kapteeni Ernie Els penkitti Lin kahdeksi päiväksi, ja peluutti tätä vain välttämättömässä tilanteessa. Li kehui tapahtumaa joka tapauksessa ”hyväksi kokemukseksi”.
Li tunnetaan pelaajien piirissä iloisena kaverina, joka pelaa hyökkäävää golfia. Lin huonekaverina Presidents Cupissa ollut Adam Scott sanoi, että nuorella miehellä on kykyjä pelata huippukierroksia, mutta aggressiivisessa pelitavassa on kääntöpuolensa.
Kakkostilaa jakava Mike Lorenzo-Vera ei ole voittanut yhtään turnausta pääkiertueilla, eikä ole myöskään sijoittunut major-kilpailuissa top 10:een. Kuva: Getty Images
Hän on myös osoittanut, ettei kumartele ketään. Tämä nähtiin muun muassa vuoden 2019 WGC Match Playssä, jossa Li päihitti ison menestysssuosikin Brooks Koepkan, ja eteni 16 parhaan joukkoon.
Nyt Li on yksi heistä, jotka jahtaavat viikonloppuna tosissaan ensimmäistä jaossa olevaa major-titteliä sitten heinäkuussa 2019 pelatun ja Shane Lowryn voittaman Open Championshipin. Irlantilaisella on tekemistä San Franciscossa, mikäli hän aikoo kiivetä vielä mukaan voittokahinoihin. Eroa kärkeen on kahdeksan lyöntiä, kuten myös samassa tuloksessa olevalla Tiger Woodsilla.
Woods osui hyvin väylille, mutta viheriöillä oli vaikeaa. Hän sijoittui putin avaintilastossa toisella kierroksella 131:nneksi 156 pelaajan joukossa. Myös jatkopaikka oli vaarassa, mutta 16. reiän birdie auttoi pitämään Tigerin kahden lyönnin turvin karsintarajan yläpuolella.
Helppoa ei ollut major-voittojen tielle kuuden vuoden tauon jälkeen haikailevalla Rory McIlroyllakaan (-1). Hän teki reikien 7−10 jaksossa neljä birdieä, mutta tuhlasi lähes kaiken sorruttuaan 12. reiällä triplabogiin. Tätä edelsi kolme puttia reilun kahden metrin etäisyydeltä.
Kolmatta peräkkäistä voittoa PGA Championshipissä jahtaavalla Brooks Koepkalla oli ongelmia lonkan kanssa. Jumppari kävi takaysillä kolmesti irrottamassa pelaajan kireitä paikkoja. Tulos 68 tyydytti Koepkaa, joka on kahdeksassa viimeisessä majorissa edennyt viidesti viikonlopun kierroksille kolmen lyönnin sisällä kärjestä.
Karsiutuneiden joukossa olivat muun muassa Rickie Fowler, Henrik Stenson, Matt Kuchar, Tyrrell Hatton, Matthew Fitzpatrick, Sergio Garcia sekä avauskierrostaan 16 lyöntiä heikommin (82) pelannut Martin Kaymer.
Lue seuraavaksi: Miksi DeChambeau sai vaihtaa mailaansa uuden varren, vaikka sama ei ole klubikisassa mahdollista?
