Voitettuaan British Openin vuonna 2011, Darren Clarkelle on käynyt kuten niin monelle ensimmäisen major-tittelin saavuttaneelle pelaajalle: kilpailuesitykset ovat ajautuneet pahemman kerran sivuraiteille.
Pohjoisirlantilainen ei ole viimeisen 3,5 vuoden aikana sijoittunut yhdessäkään pelaamassaan turnauksessa kymmenen joukkoon. Paras saavutus mainittuna ajanjaksona on Alfred Dunhill Links Championshipin 12:s tila vuodelta 2013.
Maailman kenties arvostetuimman golfturnauksen voiton myötä Clarke saattoi menettää jotain siitä, mitä menestystä jahtaava pelaaja tarvitsee: intohimon. Toiveidensa täyttymyksen jälkeen Clarke ei ole löytänyt enää peliinsä samanlaista latausta, mikä siivittäisi hänet taistelemaan kilpailujen voitosta viikonvaihteen tärkeimmillä hetkillä.
Clarkelle on ehtinyt kertyä ”kullan kimallusta” varsin kiitettävästi pitkän uran aikana. Vuodesta 1990 lähtien ammattilaisena pelannut portrushilainen on voittanut Euroopan kiertueella toistakymmentä turnausta. Muut voitot USA:ssa, Japanissa, Etelä-Afrikassa sekä pari pienempää kisaa Euroopassa, nostavat hänen ykköstilojensa määrän yli 20:een.
Tällä viikolla Clarke osallistuu Johannesburgissa pelattavaan ET:n ja Sunshine Tourin yhteisturnaukseen. Muutama päivä sitten Euroopan Ryder Cup –joukkueen kapteeniksi valittu Clarke toivoo, että tulevaan haasteotteluun liittyvät suunnitelmat ja tehtävät toisivat hänen peliinsä kaivattua virtaa ja rentoutta.
”Kilpailuviettini ei ole ollut viime aikoina parhaimmillaan. Toivottavasti saan uuden tehtäväni avulla ajatuksia hieman toisaalle ja peliesityksiä tasokkaammaksi”, 46-vuotias Clarke sanoi alkuviikolla.
”Kiireet Ryder Cupin suhteen ovat vielä vähäisiä, mutta ensi kaudella tilanne on toisenlainen. Omaa kilpailukalenteria on karsittava silloin tuntuvasti.”
Clarke on pelannut tällä kaudella kaksi (Abu Dhabi ja Dubai) turnausta, joissa molemmissa tuli karsiutuminen.
Thomas Pieters on kulkemassa toisen belgialaisen, Nicolas Colsaertsin jalanjälkiä kohti Euroopan kiertueen kirkkaimpia valoja. Kuva: Getty Images
Pelillisesti Clarken kohdalla yksikään kausi ei kohoa erityisesti toisen yläpuolelle. Parhaimmillaan hän on voittanut saman vuoden aikana kaksi turnausta, kausina 1998, 2000, 2008 ja 2011. British Openin ykköstilan ohella suurimpina saavutuksina voidaan pitää kahta World Tourin kisan voittoa: reikäpelin MM-turnauksen finaalissa vuonna 2000, hän kaatoi Tiger Woodsin luvuin 4/3. NEC Invitationalin (nyk. Bridgestone Invitational) loppusuoralla Clarke oli niin ikään omaa luokkaansa 3,5 vuotta myöhemmin.
Vuonna 2016 Minnesotassa pelattava Ryder Cup tulee olemaan Clarkelle uran kahdeksas. Näistä viidessä hän on esiintynyt Euroopan joukkueen pelaavana jäsenenä. Vuosina 2010 (Celtic Manor) ja 2014 (Gleneagles) Clarke oli mukana varakapteenin roolissa.
Koska Joburg Open kuuluu ET:n ja Etelä-Afrikan kiertueen ohjelmaan, riittää kisassa enemmänkin paikallisia pelaajia. Kisan voittoa puolustavalle George Coetzeelle viimevuotinen ykköstila oli ensimmäinen pääkiertuetasolla.
Hän on ollut vuosien varrella useamminkin kiinni jackpoteissa, mutta voittamisen taito ei ole Coetzeen parhaita ominaisuuksia. Potentiaalia löytyy, sillä hän on sijoittunut ET:llä reilusti yli 20 kertaa kymmenen joukkoon.
”Asun lähellä klubia, missä kisa pelataan, joten on hienoa että voin majoittua omaan kotiini pelipäivien aikana. Kisakentät ovat jo vuosien ajan olleet minulle tuttuja, ja ne istuvat hyvin silmääni. Olen oppinut pelaamaan myös niillä rei’illä, joita olen aiemmin vierastanut”, Coetzee sanoi.
Mustan hevosen viittaa voisi sovitella Thomas Pietersin ja Maximilian Kiefferin ylle. Molemmat nuorukaiset ovat väläytelleet kauden alkupuolella, parhaana esityksenä Pietersin neljäs sija Abu Dhabissa hieman toista kuukautta sitten.
Turnaus pelataan Royal Johannesburg and Kensington Golf Clubin kahdella (East ja West) kentällä. Näistä East Course toimii viikonlopun molempien kilpailukierrosten näyttämönä. Kisassa ei ole mukana suomalaisia.
Lähde: ET
Marko Kuivasaari
Sinulla on Mikko Kivinen syndrooma. Liho läskit takaisin, niin peli sujuu. Kun Mikko oli laiha, hän ei ollut enää hauska.