Espanjan kenties rakastetuin golfari Miguel Angel Jimenez isännöi viikonvaihteen kisaa jo kuudetta kertaa. Torstaina käynnistyvä turnaus pelataan Aloha Golf Clubin kentällä, joka toimi Andalucia Openin näyttämönä viimeksi vuonna 2008.
Euroopan kiertueella huikeat 18 turnausta voittanut Jimenez pelasi kaksi edellistä kilpailuaan Yhdysvalloissa: hän ylsi reikäpelin MM-kisoissa kolmannelle kierrokselle, mutta haaveet puolivälieräpaikasta murenivat RoryMcIlroyn käsittelyssä lukemin 3/1. Toisessa World Tourin kisassa, Cadillac Championshipissä Jimenez oli 45:s.
Jimenezin uran menestyksekkäin kausi on 2004, jolloin hän voitti viisi kertaa. Onnistunut oli myös kolmen voiton kausi 2010. Toissa vuoden syyskuussa pelatun Omega European Mastersin jälkeen Jimenez ei ole onnistunut kääntämään kisoja nimiinsä. Hän sijoittui viime kaudella neljästi Top-5:een, joista kolme oli kakkostiloja. Tämän vuoden paras saavutus lyöntipelissä on tammikuussa pelatun Volvo Golf Championsin 24:s sija.
JImenezin hiipuneen menestyksen taustalla on parikin olennaista seikkaa. Paitsi että kohtalaisen paljon saavuttaneena Jimenezin suurin voitonnälkä alkaa olla jo tyydyttynyt, on hänellä 50 vuoden rajapyykkiin matkaa enää vajaat kaksi vuotta. Tilanne on hieman samantapainen kuin vuotta vanhemmalla Vijay Singhillä, joka ei ole voittanut yli kolmeen vuoteen. Singh siirtyy ensi vuonna Champions Tourin vahvuuteen, Jimenez ei ole puhunut julkisesti tammikuussa 2014 muuttuvista suunnitelmistaan.
Viimeinen mahdollisuus Ryder Cupiin
Iskukykyä Jimeneziltä tuskin silti vielä puuttuu. Viime kauden hyvät sijoitukset saattavat hyvinkin kirkastua, jos ”Mekaanikko” innostuu taistelemaan paikasta viimeiseen mahdolliseen Ryder Cupiinsa tulevana syksynä.
Jimenez, jonka yritys MAJ Group toimii Andalucia Openin varsinaisena promoottorina, poikkesi Aloha Golf Clubilla ennen lähtöään reikäpelin MM-kisoihin. Hän on vakuuttunut, että Alohan kenttä tulee tarjoamaan pelaajille nautinnollisen kisakokemuksen lähipäivinä.
”Kävin Alohalla kolme viikkoa sitten ja se oli täydellisessä kunnossa. Toivottavasti sää suosii, ja kaikilla on hauska viikko”, Jimenez sanoi.
”Olen ollut tässä kisassa isäntänä kuusi vuotta. Synnyin ja kasvoin Andalusiassa, ja olen hyvin ylpeä juuristani. Halusin antaa jotain takaisin tälle seudulle ja kiertueelle – mielestäni tämä on siinä mielessä paras keino.”
Paul Lawrie voitti vuoden sisällä kaksi kertaa. © Getty Images
Andalucia Openin voittoa puolustaa vuoden 1999 British Open -voittaja Paul Lawrie*, joka katkaisi viime maaliskuussa Malagassa lähes yhdeksän vuotta kestäneen kuivan kauden. Kisa pelattiin tuolloin Paradorin kentällä. Seuraavaa voittoaan Lawrien ei tarvinnut odottaa vuottakaan, kun hän pääsi helmikuussa juhlimaan uransa toista Qatar Mastersin ykköstilaa.
Voittonsa myötä Lawrie kiipesi World Rankingilla pitkästä aikaa takaisin 50 joukkoon, tämänhetkisen sijoituksen ollessa 45:s. Aberdeenista kotoisin oleva pelaaja on ET:n ansiolistalla kuudentena, 552 447 euron tienesteillään.
”Olisi ollut mukavaa puolustaa voittoa samalla kentällä, mutta Aloha on erittäin hyvä kenttä. Olen pelannut siellä muutaman kerran aikaisemmin. Sitä on hauska pelata ja se on aina hyvässä kunnossa”, Lawrie sanoi. ”Se on melko lyhyt, joten joka tiillä ei tarvita automaattisesti draiveria.”
Andalucia Openin nimekkäintä kaartia edustavat Jimenezin ja Lawrien ohella mm. Rafael Cabrera-Bello, Gonzalo Fernandez-Castano ja Pablo Larrazabal. Pelaajalistan potentiaalisiin menestyjiin lukeutuvat myös Jbe Kruger, Robert Rock, Matteo Manassero ja Edoardo Molinari.
Fasth ja Hedblom kirittävät Ilosta
Mikko Ilonen pelaa Andalusiassa vuoden neljännen turnauksensa. Ilosen kauden 2012 ainoat tienestit ovat peräisin Qatar Mastersista, jossa 35:s sija tuotti reilut 12 000 euroa. Abu Dhabi HSBC Golf Championshipissä ja Dubai Desert Classicissa hän karsiutui 36 reiän jälkeen.
Lahtelainen pelaa Andalucian Openin kaksi ensimmäistä kierrosta ruotsalaisseurassa; Niclas Fasthilla, Peter Hedblomilla ja Ilosella on tiedossa torstaina iltavuoro, sillä heidän urakkansa käynnistyy klo 14.50 Suomen aikaa.
”Oikein mukava ryhmä jossa varmasti viihdyn. Luvassa on sopivassa suhteessa kannustusta ja pientä kisaa”, Ilonen sanoi. ”Kentällä on suuret korkeuserot, metrimääräisesti se on lyhyt. Menestyminen vaatii kuitenkin erittäin tarkkaa pallonsijoittelua. Pitää osua väyliin ja tulla viheriöille oikeista kulmista.Tiiauspaikoilta mailavalinta on kapeuden vuoksi draiverin sijasta monta kertaa puukolmonen tai sitäkin pienempi maila. Puttaaminen vaatii myös tavallista enemmän aivotyötä, viheriöt ovat kovasti kallellaan, kallistuksia on erittäin paljon”, Suomen ykköspelaaja kuvaili.
Mikko Ilonen palaa torstaina tositoimiin. © Getty Images
”Tuntuma peliin ja lyömiseen on oikein hyvä. Odotan seuraavilta kuudelta kisalta paljon, jotka pelaan maalis-toukokuussa. Hyviä sijoituksia on täysin mahdollista saavuttaa jo viikonloppuna Alohan kentällä sekä seuraavalla viikolla Marokossa.”
Näiden kahden kisan jälkeen Ilonen pelaa huhtikuun puolivälin jälkeen kolme perättäistä kilpailua Kiinassa, Etelä-Koreassa sekä Espanjan Sevillassa. Kevätkauden suurimmassa kilpailussa, toukokuun lopulla pelattavassa BMW PGA Championshipissa hän on luonnollisesti mukana. Viiden viikon kisatauon aikana Ilonen on harjoitellut ahkerasti ja hakenut virettä mm. kahden viikon Floridan leirillä. USA:sta löytyi myös uusia eväitä puttilinjojen lukemiseen. Hän osallistui helmikuun lopulla Golfliiton järjestämälle huippupelaajien olympialeirille. Staffan Johanssonin johtamalla leirillä vieraili myös Mark Sweeney, joka on kehittänyt puttilinjojen lukemiseen AimPoint-järjestelmän. ”Olen saanut aiheeseen Suomessa Antti Vaalakselta peruskoulutuksen. Sweeneyn tapaaminen ja hänen jatkokoulutuksensa antoivat AimPointista huomattavasti lisää ymmärrystä. Järjestelmä on kehittynyt ja sen käyttäminen on aiempaa nopeampaa. Innostuin tosissani ja olen soveltanut oppeja omaan harjoitteluuni sekä viheriöiden lukemiseen. Uskon käyttäväni näitä metodeja osittain jo viikonlopun kilpailussa.” *Paul Lawrie joutuu jättämään Andalucia Openin väliin sairastumisen vuoksi. (14.3. klo 13.58)
Marko Kuivasaari
