Lisäpotkua uudesta turnauspaikastaan saanut PGA Championship pelataan pitkästä aikaa raastavalla kisakentällä.
PGA Championship vaikuttaisi kasvaneen tänä vuonna päätä pidemmäksi. Siinä missä tätä aiemmin kauden neljäntenä majorina tunnettua kisaa on pidetty Mastersin, U.S. Openin ja Open Championshipin rinnalla lähes välitapahtumana, nähdään turnaus nyt toisenlaisessa valossa.
Tärkein muutos koskee kilpailun uutta paikkaa Mastersin ja U.S. Openin välissä. PGA Championship pelataan ensimmäisen kerran toukokuussa 70 vuoteen. Uusi ”istumajärjestys salin keskellä” antaa Amerikan PGA:n mestaruuskilpailulle huomattavasti enemmän näkyvyyttä ja uskottavuutta.
Tupaantuliaisten kunniaksi vuoden 2019 kisan turnausareenaksi on valikoitunut New Yorkissa Bethpage State Parkissa sijaitseva Black Course. Katalaksi tiedetty kenttä on isännöinyt aiemmin kahta U.S. Openia ja kahta PGA Tourin pudotuspelikilpailua. Kyseessä on myös ensimmäinen kerta tapahtuman 101-vuotisessa historiassa, kun PGA Championship pelataan kaikelle kansalle avoimella public-kentällä.
Viimeisen 30 vuoden aikana PGA Championshipin voittotuloksista kaksi kolmasosaa on painunut kaksinumeroisesti parin alle. Voittoa puolustava Brooks Koepka pelasi viime elokuussa Bellerive Country Clubilla lukeman -16. Se riittää tällä vuosikymmenellä kuitenkin vain jaetulle kakkostilalle, sillä Jason Day hurjasteli Whistling Straitsilla vuonna 2014 peräti 20 alle parin.
Samanlaista ilottelua ei ole tällä viikolla luvassa. Tiger Woodsin neljän kierroksen tulos vuoden 2002 U.S. Openissa Bethpage Blackillä oli kolme alle ja Lucas Glover laittoi seitsemän vuotta myöhemmin lyönnin verran paremmaksi.
Kymmenen vuotta sitten Black Coursea pelattiin 6790-metrisenä ratana, mikä oli tuolloin U.S. Open -kenttien pituusennätys. Se rikottiin vuonna 2017 Erin Hillsillä, joka kuitenkin osoittautui yllättävän säyseäksi major-kentäksi: Koepkan voittotulos oli U.S. Openiksi poikkeuksellisen korkea, -16.
Takaysillä on kolme 450–460 metrin tuntumassa liikkuvaa par-nelosta, joten tarkoissa avauksissa on syytä olla tarpeeksi ruutiakin.
Keitä Bethpage Black sitten lähtökohtaisesti suosii? Kentällä pelatuissa kisoissa useamman kuin yhden top 10 -sijoituksen ovat saavuttaneet Woods, Phil Mickelson, Ryan Moore sekä tämän tilaston kärjessä oleva Sergio Garcia kolmella top-kympillään.
Nimilista ei yllätä, sillä kaikki ovat vakiokasvoja majoreiden ja muiden huipputurnausten tulosluetteloiden kärkipäästä vuosien varrelta.
Strokes gained kierrosta kohden -tilasto on Black Coursella käydyissä U.S. Openeissa identtinen edellisen kanssa. Top 5 -listan täydentää ilman major-voittoa oleva Lee Westwood, jolla alkaa olla käsillä viimeiset hetket tehdä asialle jotain.
Samaisen tilaston kärkiviisikon kahdessa Bethpage Blackillä pelatussa PGA Tourin playoff-kisassa muodostavat Dustin Johnson, Jason Day, Louis Oosthuizen, Rickie Fowler sekä Moore. On monelta osin yllätyksetöntä, jos tämän viikon voittaja löytyy näiden vajaan kymmenen pelaajan joukosta.
Eurooppalaisten suurimpien menestystoivoihin kuuluvalla Sergio Garcialla on hyvät tilastot Bethpage Blackillä pelatuissa kilpailuissa. Kuva: Getty Images
Toki suoraan neljän aiemman kilpailun tilastoihin ei pidä tuijottaa. Huipulle on noussut edellisen Black Coursella pelatun turnauksen jälkeen nimiä, joilla voi olla sanansa sanottavana torstaina alkavassa koitoksessa. Kaksi edellistä PGA Championshipiä voittanut Brooks Koepka on ollut viime vuosien menestyksekkäin pelaaja isoimmissa kilpailuissa, eikä Bryson DeChambeaun ja Jon Rahmin ensimmäinen major-titteli ole enää kuin ajan kysymys.
Kaksi jälkimmäistä mahtuvat Rory McIlroyn johtamassa PGA Tourin strokes gained off-the-tee -tilastossa kuuden joukkoon, mikä antaa rohkaisevat näkymät Long Islandilla sijaitsevalle ”monsterikentälle”.
Woodsin vuonna 2002 voittamassa U.S. Openissa, Bethpage Blackin avarin väylä oli leveydeltään vajaat 26 metriä, joten hehtaaripyssyllä ei tällä viikolla kannata ampua. Vaikeammaksi arvioidulla takaysillä on kolme 450–460 metrin tuntumassa liikkuvaa par-nelosta, joten laserin tarkoissa avauksissa on syytä olla tarpeeksi ruutiakin.
Eurooppalaisilla on Bethpage Blackilla näytönpaikka, sillä jokaisen kentällä pelatun huipputurnauksen voitto on jäänyt Yhdysvaltoihin. Katseet kääntyvät aiemmin Black Coursella hyviä otteita esittäneeseen Garciaan, vahvasti koko vuoden pelanneeseen McIlroyhyn sekä ”tii-pelaamisessa” kunnostautuneeseen Rahmiin.
Kaikesta huolimatta on odotettavissa, että tällä viikolla ei kajota aivan U.S. Openin kaltaisiin asetuksiin. Rory McIlroy jopa odotti, että kentän viritys tulee vastaamaan tavallista PGA Tourin kilpailua.
Jos ”set-up” ei sentään vastaa aivan tavallista jenkkitourin kilpailua, kiertueen pudotuspelitasoa kaiketi kuitenkin. Vuoden 2012 The Barclays -turnauksen voittajan Nick Watneyn lopputulos oli -10 ja neljä vuotta myöhemmin Patrick Reedin 72 reiän saldo alitti parin yhdeksällä lyönnillä. Nämäkin olisivat viime vuodet huomioiden poikkeuksellisen kovia lukemia PGA Championshipissä.
PGA of America -järjestön hallinnoimien turnausten virityksistä vastaavan Kerry Haighin arvion mukaan karheikkoruohon pituus on PGA Championshipissä melko tarkalleen kymmenen senttiä.
Niin tai näin, työtä kentällä tulee menestystä mieliville riittämään. Siitä pitävät huolen myös kookkaat viheriöhiekkaesteet ja tavallista hankalammat lähestymisnäkymät etenkin karheikon puolelta. Tasaisen oloiset viheriöt sallivat lisäksi tuhdit nopeudet puttialustoille.
Lähes tuulettoman sääennusteen mukaan ensimmäisenä ja toisena pelipäivänä on pieni sadekuurojen mahdollisuus, torstaina ennen kello 13:a ja perjantaina kello 12:n ja 16:n välillä. Viikonloppuna on Long Islandille luvattu aurinkoista, lämpötilan pysytellessä koko turnauksen ajan 20:n asteen tuntumassa.
Lue seuraavaksi: Mikko Korhonen pelaa PGA Championshipin avauskierroksen ”kärkiryhmässä”
