Kiertuetulokas saavutti kaikki tavoitteensa jo kauden viidennessä kilpailussa.
Päättynyt viikko oli Yhdysvalloissa monelle nimekkäälle pelaajalle väliviikko, mutta joka tapauksessa kauden viidennessä turnauksessa Houston Openissa nähtiin kiivas taistelu voitosta.
Golf Club of Houstonin kentällä käyty kilpailu päättyi lopulta lyönnin erolla Lanto Griffinin (-14) eduksi. Loppusuoralla oli vielä aineksia uusintaan, kunnes takaysillä hyvin kirinyt Scott Harrington (-13) teki kohtalokkaan bogin 17. reiällä.
Harrington jakoi kisassa kakkostilan Mark Hubbardin kanssa.
Griffin, 31, oli epäuskoinen upotettuaan sunnuntai-iltapäivänä ratkaisevan par-putin 18. reiällä. Uran ensimmäisen PGA Tour -voiton lisäksi tilille kolahti 1,35 miljoonaa dollaria palkintorahaa sekä kutsu ensi kevään Masters Tournamentiin.
”Tuntuu ihan vitsiltä, että olen menossa Augustaan. En edes käsitä, miten paljon erilaisia asioita tästä seuraa”, sanoi Griffin, joka pohjusti voittonsa upottamalla viisimetrisen birdie-putin kolmanneksi viimeisellä viheriöllä.
Vaikka viikonvaihteen iso menestys tuli suurelle yleisölle ja Griffinille yllätyksenä, kuului voitto hänen päätavoitteisiinsa kaudella 2019–2020. Sen lisäksi päämäärinä olivat kortin säilyttäminen ja pelaaminen sunnuntaina turnauksen kärkiryhmässä. Nämä kaikki tavoitteet toteutuivat reilun kuukauden sisällä kauden avauksesta.
”Nyt on asetettava uudet tavoitteet. Hyvät otteet kasvattavat nälkää pelata vielä paremmin.”
Lanto Griffin ei ole lähtöisin golfia harrastavasta perheestä. Vanhemmat olivat hippi-liikkeen kannattajia, ja nimensä hän sai spirituaalisen hahmon mukaan.
Griffin sai kahdeksanvuotiaana joululahjaksi puolikkaan mailasetin, jota hän alkoi käyttää kodin lähellä Virginiassa sijaitsevalla Blacksburgin kunnallisella kentällä. Perheen isä sairastui aivosyöpään, eikä vanhemmilla ollut mahdollisuuksia kuljettaa poikaa muiden harrastusten pariin. Golfkentälle hän saattoi kävellä ilman autokyytiäkin.
Kun Griffinin isä kuoli, hän sai 12-vuotiaana kunniajäsenyyden Blacksburg Country Clubiin ja pääsi Steve Praterin laadukkaaseen valmennukseen. 19 vuotta myöhemmin Prater sai katsoa, miten hänen suojattinsa tuuletti ensimmäistä isoa voittoa Houstonissa.
”Ilman Steveä (Prater) minulla ei olisi ollut minkäänlaisia mahdollisuuksia saada stipendiä yliopistoon saati voittaa PGA Tourilla”, Griffin kertoi.
Virginia Commonwealth Universityn joukkueessa college-golfia pelannut Griffin ryhtyi ammattilaiseksi vuonna 2010. Ensimmäinen voitto tuli PGA Tour Latinoamerica -kiertueella viitisen vuotta myöhemmin.
Sittemmin kaksi kisaa Korn Ferry Tourilla voittanut Griffin sai kahteen otteeseen – 2017 ja 2019 – kortin PGA Tourille tehden täksi kaudeksi uuden valloitusyrityksen pääkiertueelle. Alku näyttää lupaavalta, sillä tuore voitto pitää hänet PGA Tourilla vähintään kauden 2020–2021 loppuun saakka.
Itävallan Sepp Straka (-11) oli Houston Openin paras eurooppalainen jaetulla neljännellä sijallaan. Kisan tunnetuinta pelaajaa Henrik Stensonia ei sen sijaan jatkokierroksilla nähty. Pitkäaikaisen luottomailansa, Callawayn Diablo Octane Tour -puukolmosen ”eläkkeelle” päästänyt ruotsalainen jäi kahden lyönnin päähän karsintarajasta.
