Padraig Harrington saavutti ensimmäisen voittonsa PGA Tourilla yli kuuteen vuoteen noustuaan Honda Classicin ykköseksi. Ratkaisua jouduttiin hakemaan uusinnasta, jossa hän kukisti ensimmäistä kauttaan Yhdysvaltain kiertueella pelaavan nuoren Daniel Bergerin.
Turnauksen päätöspäivä oli kaikkea muuta kuin tavanomainen. Neljä viidestä vähintään jaetulla kärkipaikalla olleesta pelaajasta löi pallonsa veteen kierroksen loppusuoralla. Yksi heistä oli Harrington, joka menetti 17. reiän tuplabogin jälkeen johtonsa Bergerille. Irlantilainen nousi kuitenkin viimeisen reiän birdiellään väkisin tasoihin. Kaksikko päätyi kisan ”varsinaisella peliajalla” tulokseen 274 eli kuusi alle parin.
Kohtalon kellot soittivat Bergerille toisella jatkoreiällä, missä hän koki saman kohtalon kuin Harrington tuntia aiemmin. Hieman raskas osuma jätti tiilyönnin lentokaaren liian lyhyeksi, ja pallo upposi 17. viheriön edustalla olevaan vesiesteeseen. Harringtonin oma avaus oli alle metrin päässä reiästä, joten peli oli sillä selvä.
Harrington otti uusinnassa 17. reiän (toinen jatkoreikä) avauksensa tavallista tarkemmin. Hän nousi lyöntiasennosta pari kertaa pois, ja odotti että ympäristö on täysin hiljainen. ”Löin ensimmäisenä, eikä minulla ollut enää varaa jättää ovea auki. Tämä oli ihan klassista reikäpeliä. Minun oli onnistuttava, ja saatava paineet hänen niskoilleen”, dublinilainen sanoi.
Yli tuplasti Harringtonia nuoremmasta Bergeristä voi kasvaa vielä melkoinen tekijä huippugolfissa. Kotikulmillaan pelannut rookie sai katsomosta valtavasti kannustusta, ja vaikka PGA Nationalin Champion Course on hänelle tavallista tutumpi kenttä, ei sillä näin isossa turnauksessa ole ratkaisevaa merkitystä – varsinkaan hänen kokemuksellaan.
Berger sivusi neljännen kierroksen 64 lyönnin tuloksellaan kisan kovinta noteerausta.
Voitto oli 43-vuotiaalle Harringtonille luonnollisesti tärkeä. Hän oli menestyksensä aallonharjalla vuonna 2008 voitettuaan British Openin, ja muutaman viikon kuluttua heti toisen majorin, PGA Championshipin. Tämän jälkeen Harrington ei ollut voittanut ennen maanantaita ainuttakaan kilpailua pääkiertueella.
Vähin äänin uusintaan noussut Daniel Berger voi kulkea pystyssä päin, vaikka paras palkinto jäikin vielä saavuttamatta. Kuva: Getty Images
Harrington voitti viime vuoden lopulla Aasian Touriin kuuluvan Indonesian Openin. Vaikka vastus oli varsin kevyttä luokkaa verrattuna pääkiertueen kisoihin, teki menestys Indonesiassa hyvää hänen itseluottamukselleen. Harrington kertoi viime viikolla, miten kuninkaallisen vastaanoton kolminkertainen major-voittaja sai Aasiassa. Lajin isommissa karkeloissa ego oli jo ehtinyt murentua.
”Toivottavasti tämä ei jää yksittäiseksi voitoksi”, Harrington sanoi. ”Usko itseeni on kova. Luulen että olen palannut mentaalisesti sille tasolle, jota olen tavoitellut viimeset vuodet.”
Finaalikierroksen viimeisen tunnin aikana oli tarjolla myös toisenlaisia käsikirjoituksia. Uran ensimmäistä lyöntipelivoittoaan USA:n maaperällä tavoitellut Ian Poulter oli pitkään yksi varteenotettavista voittajaehdokkaista. Hän johti kisaa kahdella lyönnillä 10. reiän jälkeen, mutta teki seuraavalla par-nelosella kuutosen. Kierroksen toisen tuplabogin englantilaisen tulos olisi vielä kestänyt, mutta 14. reiän tripla, ja yhteensä viisi veteen lyötyä palloa olivat jo liikaa.
Viimeisen reiän kolmas lyönti oli loistava, mutta toinen peräkkäinen birdie jätti Poulterin lopulta lyönnin päähän uusinnasta. Poulter uskoi viimeiseen saakka nousevansa suosta, sen verran epäuskoiselta hän vaikutti kun viimeinen lähestyminen ei sittenkään mennyt reikään…
”On tietysti kitkerä pettymys pelata ensin itsensä asemiin, ja sitten parilla surkealla lyönnillä pilata kaikki. Häpeällistä menettää voitto tällä tavalla”, Poulter manasi.
Paul Casey ja vuosi sitten uusinnassa ollut Russell Knox jakoivat kolmatta sijaa. Jamie Donaldson (-4) oli kuudes. Eurooppalaisten panos Palm Beach Gardensin kisassa oli kokonaisuudessaan mainio. Kuuden joukossa oli viisi pelaajaa vanhan mantereen puolelta, 11:n joukossa kaksi lisää. Toivottavasti tämä lupaa hyvää tällä viikolla pelattavaa kauden ensimmäistä World Tourin kilpailua ajatellen.
Vaikka Cadillac Championship jääkin Harringtonilta väliin, hänen ei tarvitse kantaa muutamaan seuraavaan vuoteen huolta sponsoreiden kutsuista. Paikka Mastersissa on taattu, ja iso apina saatu karistettua selästä pois.
Marko Kuivasaari
Hyvä Paddy! Loistohomma!