PGA Tour ottaa tällä viikolla suunnakseen Louisianan, missä pelataan palkintoarvoltaan 6,6 miljoonan dollarin Zurich Classic. Turnaus on yksi kiertueen vanhimmista; se tuli PGA Tourin ohjelmaan New Orleans Openin nimellä vuonna 1939.
Viimeisen 25 vuoden aikana kisan voittajat ovat edustaneet yhteensä yhdeksää eri kansallisuutta; New Orleansin kaltaiseen monikulttuuriseen sulatusuuniin tämä ei voisi osua symbolisesti paremmin.
Kisakenttä TPC Louisiana koki vuoden 2005 turnauksen jälkeen suuria muutoksia. Pete Dyen johtamat uudistustyöt sisälsivät lukuisia esteitä, jotka pakottavat pelaajan miettimään tarkasti lähestymisensä. Viheriöt ovat suhteellisen kookkaat, mutta kaltevat. Onkin hyvin tärkeätä miettiä, kummalle puolen lippua pallonsa sijoittaa. Tarkkuus on tällä kentällä avainasemassa.
Viime vuonna Jason Dufner ja British Openin hallitseva mestari Ernie Els päätyivät neljän kierroksen jälkeen tasatulokseen -19. Dufner oli lopulta uusinnassa vahvempi. Els on mukana tälläkin kertaa. Muita mielenkiintoisia kansainvälisiä nimiä ovat mm. Justin Rose, Marokon turnauksen voittaja Marcel Siem. Shane Lowry sekä nopeasti maailman eliittiin nousua tekevä Thorbjörn Olesen.
Billy Horschel on noussut tällä kaudella parrasvaloihin. Kuva: All Over Press
Olesen ja Gonzalo Fernandez-Castano saivat Mastersin jälkeen väliaikaisen jäsenyyden PGA Tourille. Jälkimmäinen ei kuitenkaan pelaa New Orleansin turnauksessa.
Kärkeen ennustettavia pelaajia ovat mm. Dufner, Rose, Rickie Fowler ja yhä useammin tulosluetteloiden yläpäässä viihtyvä Billy Horschel. Kahdessa edellisessä Zurich Classicissa on saatu ensikertalaisvoittaja, joten Horschel sopisi hyvin jatkamaan tätä putkea. Kovin suuri yllätys se ei ainakaan olisi, sillä Horschel on sijoittunut kolmessa perättäisessä kisassaan kymmenen joukkoon.
Kolme Top 10 -sijoitusta löytyy tällä kaudella myös Roselta, jonka edellinen voitto on vuoden 2012 Cadillac Championshipistä. Fowler on pelannut viimeisen kuukauden aikana hyvin, voitto vain puuttuu.
Hän oli Mastersin kärkikahinoissa mukana finaalikierrokselle saakka, ja on vähitellen kypsymässä isojen turnausten pelaajaksi. Fowler oli Zurich Classicissa vuosi sitten kymmenen joukossa.
Menestyksen viittaa saattaa tällä viikolla sovitella myös Keegan Bradley, vaikka hän ei ole sanottavammin menestynyt TPC Louisianalla. Bradley pelasi Mastersissa (54:s) alavireisesti, mutta on toisaalta koonnut tällä kaudella jo viisi Top 10 -sijoitusta. Sopiiko tämän viikon kisakenttä Bradleyn pelityyliin, on sitten toinen asia.
Mastersissa jatkokierroksille yltänyt 14-vuotias Tianlang Guan sai Zurich Classiciin villin kortin. Guan pelaa kisan kaksi ensimmäistä kierrosta Justin Bollin ja HenrikNorlanderin kanssa.
Lähde: PGA Tour
Marko Kuivasaari
