Euroopan kiertueella 23 turnausta voittanut ”Ollie” on pelannut edellisen kerran kilpagolfia vuoden 2015 Masters Tournamentissa.
Euroopan ikimuistoisimman Ryder Cup -joukkueen (Medinah 2012) kapteeni Jose Maria Olazabal on loistanut poissaolollaan kiertueelta viimeiset 1,5 vuotta. Syynä on nivelreuma, jonka tiedetään varjostaneen hänen koko 31-vuotista uraansa.
Pitkäaikaissairaudestaan huolimatta Olazabalin saavutukset ovat varsin upeaa luettavaa. Hän on voittanut 23 Euroopan kiertueen ja kuusi PGA Tourin kilpailua, sisältäen kaksi Masters-titteliä. ET:n kaikkien aikojen voittotilastosta Olazabalin nimi löytyy kahdeksannelta sijalta.
Hänen hienoimmaksi voitoksi voitaneen määritellä vuoden 1999 Masters Tournament. Olazabal oli taistellut tuolloin itsensä kovalla työllä huippukuntoon, jouduttuaan hieman aikaisemmin lähes lopettamaan uransa jaloissa vaivanneen reuman vuoksi.
Helmikuussa 50 vuotta täyttänyt Olazabal voisi ikänsä puolesta liittyä Senior Tourin kirjoille, mutta hän haluaa katsoa rauhassa, kuinka pelit Euroopan kiertueella lähtevät kulkemaan. Myös ensi viikon Portugalin turnaukseen starttaava espanjalainen pelasi edellisen kerran kilpagolfia vuoden 2015 Mastersissa.
Olazabal sijoittui kuukautta aikaisemmin yhdeksänneksi Hassan Trophyssa, joka on viimeisin turnaus, jossa hän pelasi edellisen kerran täydet neljä kierrosta.
”Haluan nähdä, kuinka kroppani kestää säännöllistä harjoittelua ja kilpailutoimintaa. Olen pelannut viime aikoina rytmillä: kaksi päivää 18 reikää ja kaksi päivää yhdeksän reikää”, Olazabal sanoi lehdistötilaisuudessa.
”British Masters ja Portugal Masters käyvät hyvästä testistä. Niiden kisojen jälkeen minun on helpompi tehdä päätös, pelaanko jatkossa European Tourilla vai seniorikiertueella.”
Olazabal kertoi, että toipuminen on kestänyt kauan. Reuma oli pahimmillaan viime joulukuussa, ja palautuminen on edistynyt vähitellen tammikuusta lähtien.
”Vaikka voin paremmin, en ole silti 100-prosenttisessa kunnossa. Kipu ei ole nyt erityisen paha. Aika ajoin tuntuu hankalammalta, mutta se taitaa johtua ikääntymisestäni.”
Voitettuaan ensimmäisen Mastersinsa vuonna 1994, hän joutui jättämään kaksi vuotta myöhemmin saman turnauksen väliin. Reuma vaivasi molemmissa jaloissa, ja edessä oli myös tuolloin 1,5 vuoden tauko. Olazabal pelkäsi joutuvansa pyörätuoliin, mutta hän taisteli lopulta vuoden 1999 Masters Tournamentin voittoon.
”Haluaisin, että come back -turnaukseeni suhtauduttaisiin hillitysti. Isot otsikot kuuluvat nuoremmille pelaajille, kuten draiverilla 355 metriä sivaltavalle Rory McIlroylle tai rautanelosella 224 metriä lyövälle Brooks Koepkalle. Olen joka tapauksessa ollut sen verran pitkään sivussa, että saan esitellä itseni driving rangella”, hän mietti.
