Mikko Ilosella on mukavia muistoja vihreältä saarelta.
Euroopan kiertue on rantautunut Britteinsaarille, jossa pelataan kolmen viikon jaksossa Irlannin ja Skotlannin avoimet sekä maanosan huippugolfin ehdoton kohokohta, Open Championship.
Portti Openiin on edelleen raollaan, ja Ballyliffin Golf Clubilla käytävän kilpailun kolme parasta kymmenen joukkoon sijoittunutta pelaajaa, joilla ei vielä paikkaa kauden kolmanteen majoriin, tulevat saamaan ”matkalipun” Carnoustieen.
Suomalaisista tähän kauden neljänteen, palkintoarvoltaan seitsemän miljoonan dollarin Rolex-sarjan turnaukseen osallistuvat Mikko Ilonen, Mikko Korhonen ja Tapio Pulkkanen.
Ilosella oli viime viikolla pelatussa Open de France -turnauksessa pitkään kohtalaiset näkymät päästä hyppäämään Open-kelkan kyytiin. Lahtelainen ei kuitenkaan saanut päätöskierroksella itsestään parasta irti pudoten lopulta 30:n joukosta.
Ilonen kävi maanantaina vastaanottamassa kunniajäsenyyden kentällä, jolla hän voitti lähes 20 vuotta sitten West of Ireland Amateur -turnauksen.
”Miten upea maanantai. Palasin takaisin paikkaan, joka opetti minua paljon urani alkuaikoina. Nöyränä otin vastaan Enniscrone Golf Clubin elinikäisen kunniajäsenyyden”, Ilonen kertoi Facebook-tilillään.
Mikko Korhonen ei ole koskaan saavuttanut jatkopaikkaa links-kentillä pelaamissaan Euroopan kiertueen kilpailuissa. Kuva: Getty Images
West of Ireland Amateur -turnauksen voittajiin kuuluvat muun muassa irlantilaisgolfin ikonit Padraig Harrington, Shane Lowry ja Rory McIlroy kahdesti.
Iloselle Irlanti tuo mieleen muitakin hyviä muistoja, sillä hän korjasi potin neljä vuotta sitten Fota Islandilla pelatussa Irish Openissa. Tuolloin hän jätti kakkoseksi sijoittuneen Italian Edoardo Molinarin lyönnillä taakseen.
Onhan se pirun hienoa! Siellä sitä ollaan ihan nimimiesten kanssa kuvissa!
Mikko Korhonen ei ole vielä toistaiseksi päässyt sinuiksi links-kenttien kanssa. Irlannin pohjoisosissa pelattavassa kisassa hän tavoittelee ensimmäistä jatkopaikkaansa merenranta-areenalla.
”Kaksi seuraavaa viikkoa linkseillä ja tavoite on päästä ensimmäistä kertaa jatkoon niissä maisemissa. Pelasin yhdeksän reikää tiistaina Tapsan (Pulkkanen) kanssa. Vaikeaahan se linksillä on.”
”Pitää olla nöyrä, vaikka tuulta ei tänään paljon ollutkaan. Pro-Amissa keskiviikkona saa lisää tuntumaa. Toivotaan kunnon tuulta, niin pääsee fiilikseen”, hän sanoi.
Perinteisillä, brittiläisillä links-kentillä olosuhteet ovat tyypillisesti tuuliset, väylät kovat ja nopeat ja niitä reunustava raffi-ruoho erittäin pitkää. Korhonenkin tekee mailavalikoimaansa pieniä muutoksia olosuhteiden ollessa tavallisesta poikkeavat.
”Rautakakkonen on kisassa varmaan bägissä, Titleistin TMB-grafiittivarrella. Lyönti lähti rangella ihan lupaavasti.”
Tapio Pulkkaselta odotetaan jo onnistumisia Rolex-sarjan kisoissa. Olisiko peli vapautuneempaa Irlannissa? Kuva: Getty Images
Korhonen on kiertueen pistelistalla parhaana suomalaisena sijalla 34 voitettuaan kesäkuussa Itävallan kilpailun ja oltuaan Saksassa toinen. Hän on ehdolla kiertueen kuukauden pelaajaksi kolmen muun pelaajan kanssa.
”Onhan se pirun hienoa! Siellä sitä ollaan ihan nimimiesten kanssa kuvissa!”
Tapio Pulkkanen ei ole tuntenut oloaan kotoisaksi kauden aiemmissa Rolex-sarjan kilpailuissa, joissa kaikissa on tullut karsiutuminen. Edellisen kerran hän ylsi jatkokierroksille Shot Clock Mastersissa, jossa tuli 38. sija.
”Viime viikolla vaikealla areeenalla eivät tiilyönnit olleet tarpeeksi tarkkoja − isoja ongelmia tuli heinikosta”, Pulkkanen sanoi.
”Oikeastaan amatööriajan jälkeen en ole pelannut kunnon links-golfia. Kenttä on todella kova ja aika paljon pomputtelua luvassa. Paljon on tullut treenattua, ja peli tuntuu hyvältä.”
Race to Dubai -listalla sijalla 133 oleva ”Hattu-Tapio” tarvitsisi kauden jälkipuolen kisoissa tasaiseen tahtiin onnistumisia noustakseen niiden 110 pelaajan joukkoon, jotka uusivat korttinsa kiertueelle ensi kaudeksi. Viime vuonna tämä edellytti 363 113 euron tienestejä, kun Pulkkasella on koossa nyt 148 045 euroa.
Irish Openin nimilista on Rolex-sarjan kilpailulle ominaisesti tasokas. Mukana ovat turnauksen voittoa puolustavan Jon Rahmin ohella muun muassa Rory McIlroy, Rafael Cabrera Bello, Matthew Fitzpatrick, Thorbjørn Olesen sekä Pariisin kisan onnistujiin kuuluneet Chris Wood ja Julian Suri.
