Euroopan kiertueen taloudellinen asema horjuu koronakriisin takia. PGA Tour voi olla pelatusrengas, mutta kiertueiden pelaajat voivat olla toista mieltä.
Euroopan kiertueen talousvaikeudet ovat olleet yleisessä tiedossa pitkään, vaikka niistä ei ole pahemmin julkisuudessa keskusteltu. Kassavajeen vakavuus on kuitenkin ollut yllätys.
Kanadalaisen Keith Pelleyn johdolla ET on muokannut imagoaan innovatiiviseen, nykyaikaiseen ja vikkeläliikkeiseen suuntaan, mutta sillä on ollut hintansa. Pelley on kasvattanut kiertueorganisaation kokoa, eivätkä uudet kilpailukonseptit, kuten GolfSixes ole jättäneet mitään viivan alle. ET toimii vastuullisena kilpailunjärjestäjänä nykyään 15 tapahtumassa, kun luku ennen Pelleyä oli viisi.
Oma lukunsa on kertaalleen epäonnistunut ja takaisin vedetty nettisivu-uudistus, joka maksoi ET:lle lopulta yli miljoona euroa.
Rahaa on voitu käyttää, koska ET:llä on taloudellinen kultakaivos, joka on auttanut pahimman yli: Ryder Cup. Itse asiassa ET on ollut jo pitkään täysin riippuvainen Ryder Cupista. Golfin supertapahtuma tuo joka neljäs vuosi, kun kisa pelataan Euroopassa, sellaiset tulot, että niillä paikataan kolme laihaa vuotta. Joskin viime vuosina vuodet ovat olleet niin laihoja, ettei paikka ole pitänyt.
Ryder Cup on ET:lle niin tärkeä, että se todennäköisestyi pelataan vaikka sitten tyhjille katsomoille, olivat pelaajat mitä mieltä tahansa. ET:llä ei yksinkertaisesti ole varaa jättää kisaa pelaamatta.
Edellinen Ryder Cup -vuosi 2018 toi The Times of London -lehden mukaan ET:n kassaan noin 12 miljoonan euron voitot, mutta niillä paikattiin juuri ja juuri edellisen tilikauden tappiot. Vuosi 2016 sujui nollilla, mutta 2015 tappiota tuli noin kahdeksan miljoonaa euroa.
Euroopassa Ryder Cupin omistaja on European Tour. Yhdysvalloissa se on kuitenkin PGA of American omaisuutta, ei PGA Tourin. Se sapettaa PGA Touria. Jonkinlainen yhdistyminen ET:n kanssa voisi kasvattaa välillisesti PGA Tourin vaikutusvaltaa Ryder Cupin suhteen, eikä sen porkkanan makeutta kannata väheksyä.
John Rahm ja Keith Pellei poseeraavat Race to Dubain voittopokaalin kanssa viime marraskuussa Dubaissa. ET on hyvin riippuvainen Lähi-idän rahavirroista, mutta riittävätkö ne turvaamaan tulevaisuutta? Kuva: Getty Images
Pelley ehti mikkoalatalomaisissa laseissaan jo ilmoittamaan, ettei ET tule olemaan koronakriisin jälkeen entisensä. Luksus tulee puuttumaan ja palkintopotit pienenemään, hän kertoi. Moni asiantuntija on sitä mieltä, että niin vähällä ei selvitä. Olennainen jäi sanomatta; muutos tulee olemaan kerrottua suurempi ja tulevaisuus ankeampi.
Mutta ehkä käsillä oleva kriisi on juuri sitä, mitä ET ja Pelley tosiasiallisesti tarvitsivat? Sen varjolla kiertue voidaan järjestellä uuteen uskoon. Vaikka se tarkoittaisi uutta omistuspohjaa.
”Never miss a good crisis”, kuten Winston Churchill sanoi.
Mikä sitten olisi se pelastusrengas, joka nykäisisi ET:n pinnalle? Tähän asti se on ollut Lähi-itä. Dubai, Abu Dhabi ja jopa Saudi-Arabia ovat kelvanneet yhteistyökumppaneiksi ihmisoikeuskriiseistä huolimatta, sillä ne ovat olleet halukkaita kylvämään rahaa golfiin. Investointien perusteena on turismi. Esimerkiksi Dubain kansantuotteesta vain kuusi prosenttia tulee öljystä. Turismi on tärkeä tulovirta, ja siihen on haluttu investoida. Golf, kuten moni muukin urheilulaji on ollut sopiva kanava.
Jos koronakriisi todella tulee vähentämään matkailua tulevaisuudessa, voi tilanne muuttua. Ja vaikka Lähi-idässä on rahaa, ei kiertueen vaikutusvaltaa haluta valuttaa sille suunnalle enää yhtään nykyistä enempää. Siksi pelastaja voi olla ainoastaan PGA Tour.
Keith Pelley ja PGA Tourin pamppu Jay Monahan ovat tiettävästi hyvissä väleissä. Heidän aikakaudellaan yhteistyö on syventynyt ja koronan jälkeen tiivistynyt entisestään. Kaksikko on sisäpiirin lähteiden mukaan neuvotellut yhteistyön tiivistämisestä tiiviisti viime viikkoinakin.
PGA Tour on rikas ja vakavarainen. Sen tulojen perusta on tv-sopimus, josta ET voi vain haaveilla. Markkina-alueena Yhdysvallat nimittäin on yhtenäisempi ja hallittavampi kuin Eurooppa ja se osa muuta maailmaa, joka Euroopan kiertuetta seuraa.
ET:llä oli tarkoitus pelata kuluvalla kaudella 48 kilpailua kaikkiaan 31 maassa. Se on tv-sopimuksen ongelman ydin. Liikaa aikavyöhykkeitä, pirstaloitunutta mainosmyyntiä ja yhteistyökumppanuuksia sekä liikkuvuuden aiheuttamat kovat tuotantokulut. Toki Yhdysvalloissakin, jossa PGA Touria lähes yksinomaan pelataan, on neljä aikavyöhykettä, kun Alaska ja Havaiji rajataan ulos, mutta vaihtelu on ET:hen verrattuna varsin pientä.
Euroopan kiertueen yhteiskumppaneina on myös paljon valtiollisia organisaatioita, joiden motiivina on turismi. Vaikka turismi elpyisikin, valtioiden voi olla vaikea perustella golfin sponsoroimista, jos työttömyysluvut Koronan takia kohoavat samanaikaisesti pilviin.
Euroopan kiertueella on tv-sopimuksessa kohta, jonka mukaan kauden aikana on pelattava vähintään 26 kilpailua, tai sopimuksesta laukeaa sakkopykälä. Siksi kisoja pyritään jatkamaan mahdollisimman pian, vaikka se tarkoittaisi palkintosummaltaan pienempiä kilpailuja tai yhtäaikaisesti järjestettäviä tapahtumia.
Myös PGA Tourilla ongelma on sama. Se pyrkii jatkamaan pelejä jo ennen ET:tä. PGA Tour ilmoitti tarvitsevansa miljoonaa koronatestiä jatkaakseen kauttaan. Ne maksavat 100 dollaria testiltä. Lyhyt laskuselvitys kirkastaa mittakaavan, jolla PGA Tourilla operoidaan. Se on täysin toinen kuin ET:llä.
PGA Tour on useasti lausunut, että golfin kansainvälinen menestys, kiinnostavuus ja hyvinvointi ovat sen etuja. Mitä enemmän golfilla on jalansijaa vanhalla mantereella, sen enemmän myös PGA Tour kiinnostaa. Lajina golf kilpailee lukuisia muita tv-lajeja vastaan. Olemassa olevaa jalansijaa ei pidä menettää, sillä sen takaisin saaminen on kasvaneesta kilpailusta johtuen vaikeaa.
Ryder Cup on oma lukunsa, mutta muutamat muutkin merkittävät kilpailut ja markkina-alueet houkuttelevat PGA Touria. Etenkin Adu Dhabi ja Dubai, sekä Irish ja Scottish Openit ja BMW PGA Championship voidaan heti poimia ET:n kalenterista. Myös tietyt Aasiassa pelattavat kisat kiehtovat PGA Touria, jolle Aasia on vielä melko heikosti valloitettu markkina. Euroopan kiertue on sillä suunnalla rinnan mitan edellä. Yhdistymisen kautta kanava Aasiaan aukeaisi myös PGA Tourille.
Moni golfin maailmantähti on eurooppalainen. He ovat suosittuja hahmoja Yhdysvalloissakin, joten PGA Tour tarvitsee Euroopan kiertuetta tässäkin mielessä nyt ja tulevaisuudessa.
Yhdistymisen tai tiivistyvän yhteistyön edessä on kuitenkin valtava ja hyvin hankala este: pelaajat. Pelaajien sanavalta on molemmissa organisaatioissa hyvin merkittävä. Mikäli kiertueet alkaisivat yksissä tuumin järjestää kilpailuja ja yhdistellä kalentereitaan tarkoittaisi se auttamatta pelimahdollisuuksien vähenemistä. Kiertueiden paras kolmannes pelaajista pääsisi tietenkin mukaan kisoihin kuten nytkin, saattaisivatpa he hyötyäkin tilanteesta, mutta kahden kolmasosan kohdalla pelimahdollisuudet todennäköisesti heikkenisivät tuntuvasti.
Esimerkiksi Euroopan kiertueella rahakkaisiin Rolex Seriesin kisoihin pääsee tällä hetkellä mukaan paljon heikollakin kategorialla kilpailevia pelaajia. Jos PGA Tourin tähtien esiinmarssi näihin kisoihin näkisi päivänvalon, söisivät he arvokkaita pelimahdollisuuksia samassa suhteessa ET:n pelaajilta. Kääntäen tilanne on sama PGA Tourin isojen kisojen suhteen, vaikkakaan ei aivan samassa mittakaavassa.
Jos yhdistyminen tai tiivistyvä yhteistyö tulisi tarkoittamaan pelaajien jakaantumista nykyistä voimakkaammin eri kasteihin, sotisi se niin monien pelaajien intressejä vastaan, ettei se sellaisenaan tule tapahtumaan. Jotta yhteistyö voisi syventyä, on kiertueiden pystyttävä ratkaisemaan haaste ja turvattava pelaajien asema ja edut.
Euroopan kiertueelle tilanne on kuitenkin niin tukala, ja se muuttuu hankalammaksi sitä mukaa kun kriisi pitkittyy, että neuvotteluja jatketaan vähintäänkin suljettujen ovien takana. Jos sen lopputuloksena yhteistyö kiertueiden välillä jatkossa tiivistyy, ei lopputulos olisi yllätys.
