European Tour perustelee karsintaturnauksen väliinjättämistä covid-pandemialla, mutta onko kyseessä vain tekosyy?
Ensin hyvät uutiset: European Tourilla pelaavan suomalaisnelikon ei tarvitse ensi vuoden pelioikeuksistaan murehtia. Koko nelikolla on vahva kortti ensi kaudeksi, Sami Välimäellä myös kaudelle 2023. Välimäki ja Mikko Korhonen pelaavat kattavalla voittajakategorialla, ja Tapio Pulkkanen ja Kalle Samooja varmistivat pelioikeutensa Race to Dubai -rankingin kautta. Kaikki neljä pääsevät ensi kaudella rakentamaan kilpailukalenterinsa, majorit ja WGC-kilpailut pois lukien, ilman reunaehtoja.
Haastajakiertue Challenge Tourilla tilanne onkin sitten suomalaisittain huomattavasti mutkikkaampi.
Mutkia matkaan muodostaa se, että European Tourin karsintaturnaus jätetään pelaamatta jo toisena vuotena peräkkäin. Samalla sekä European Tourilla että Challenge Tourilla tänä vuonna pelanneiden kategoriat säilyvät ennallaan, ainakin nimellisesti.
Challenge Tourilla pelattiin kuitenkin tänä vuonna täysi kilpailukausi, samoin kolmannen portaan satelliittikiertueilta. Satelliittikiertueiden parhaat nousevat Challenge Tourille ja CT:n pistelistan 20 parasta puolestaan European Tourille. Siksi European Tourin on pitänyt rukata koko kategoriajärjestelmä uuteen uskoon. Käytännössä kyse on siitä, että jo kaudelta 2019 periytyvät sekä kaudella 2021 ansaitut pelioikeudet sovitetaan kauden 2022 kategoriajärjestelmään. Joidenkin kategorioiden sisällä pelaajat rankataan uuteen järjestykseen päättyneen kauden menestyksen perusteella.
Osa pelaajista, myös suomalaisista, hyötyy muutoksesta, osa taas kärsii.
Suomalaisista parhaalla CT-kategorialla ensi kaudella pelaa Janne Kaske, joka selvitti vuoden 2019 European Tourin finaalikarsinnassa cutin, mutta jäi lopulta sijalle 51 ja ilman ET:n pelioikeutta. Kaske pääsi tällä kaudella pelaamaan neljätoista ET-kisaa, joissa hän selvitti cutin kahdesti. Race to Dubai -rankingissa Kasken sijoitus oli 270:s.
Kaske pelaa ensi kaudella halutessaan Challenge Touria kategorialla 11. Hänen pääkiertueensa on kuitenkin pitkään tauolla ollut Asian Tour, jonka jatkumisesta ei vielä ole varmuutta.
”Lajin kehittymisen kannalta ratkaisu ei ole paras mahdollinen.”
CT-kategorian 12 turvin haastajakiertueella pelaa ensi kaudella Roope Kakko. Kakko sijoittui suomalaisista parhaana kauden 2021 pistelistalla sijalle 53. Kakko on ollut entiseen 10. kategoriaan ja nykyiseen 12. kategoriaan oikeuttavilla pistelistan sijoilla 46–70 kolmella edellisellä CT-kaudellaan.
Suomalaisista muutoksesta hyötyvät eniten Oliver Lindell ja Kim Koivu, joiden kausi Challenge Tourilla oli heikko. Viisitoista kilpailua pelannut Koivu selvitti cutin vain yhdessä kilpailussa ja jäi pistelistalla sijalle 221. Lindell pelasi kuusitoista osakilpailua, joissa hän selviytyi viidesti jatkoon. Pistelistalla sijoitus oli 147:s. Molemmat pelaavat kuitenkin ensi kaudella paremmalla CT-kategorialla kuin tämän vuoden pistelistalla paremmin sijoittuneet Matias Honkala (89.) ja Lauri Ruuska (95.).
Lindellin ja Koivun pelioikeus ”periytyy” kaudelta 2019, jolloin Lindell oli CT-rankingissa 60:s ja European Tourilla pelannut Koivu ET:n Race to Dubai -listalla 156:s. Kummankin ensi vuoden ET-kategoria on 14, jolla pääsee luultavimmin mukaan suureen osaan CT:n normaaleista kilpailuista.
Matias Honkala ja Lauri Ruuska saavat puolestaan kategorian 17, johon sijoitetaan myös kaudella 2019 pistelistan 96:nneksi sijoittunut Antti Ahokas. Päättyneellä kaudella Ahokas pelasi 12 CT-kisaa, joissa hän selvisi kahdesti jatkoon. Pistelistalla hän jäi sijalle 195.
Edellä mainitut pelioikeuskategoriat ovat alustavia. Ne vahvistetaan lopullisesti, kun kauden 2022 kilpailukalenteri julkaistaan.
Päättyneellä kaudella CT-pelaajille aukeni tavallista enemmän pelipaikkoja European Tourin kisoihin, kun ET-pelaajat harkitsivat covid-pandemian varjostamalla kaudella kisojaan aiempaa tarkemmin. Ensi kaudella ET:n normaalikisojen minimipalkintopotti nousee kahteen miljoonaan euroon, mikä houkuttelee CT:n kärkipelaajia jälleen European Tourille. Pelaajien virtaa pääkiertueelle on kuitenkin vaikea ennakoida, sillä samalla pikkukisat kiinnostavat aiempaa enemmän myös ET-pelaajia.
European Tour perusteli ET-karsintojen väliin jättämistä covid-pandemian aiheuttamalla epävarmuudella, mutta selitys ei kuulosta kovin uskottavalta. Sekä European Tourilla että Challenge Tourilla pelattiin kuitenkin täydet kilpailukaudet. Epäselväksi jäi se, miten karsintaturnausten järjestäminen terveysturvallisesti poikkeaa kiertueen kisojen järjestämisestä. Perusteluja ihmettelee myös Golfliiton kilpaurheilupäällikkö Juha Juvonen.
”Lajin kehittymisen kannalta ratkaisu ei ole paras mahdollinen. Urallaan eteenpäin pyrkiville se on kylmä rätti. Ymmärrän sen kuitenkin siitä lähtökohdasta, että European Tourilla pelaajilla on päätösvalta, ja tällä ehkä suojellaan pääkiertueelle päässeitä pelaajia. Pelaajien ääni on varmasti tullut esiin”, Juvonen sanoo.
”En sitten tiedä, halutaanko European Tourista tehdä covidin varjolla suljetumpi sarja. Näinhän on tehty jo Yhdysvalloissa, jossa ei karsita enää PGA Tourille, vaan haastajakiertue Korn Ferry Tourille, josta sitten noustaan pääkiertueelle.”
Lue seuraavaksi: Samooja kahdeksas Dubaissa – Pulkkanen ainoana suomalaisena ET:n finaaliin
