Arnold Palmer Invitational on nimeään myöten ainutlaatuinen kisa PGA Tourin tämänhetkisessä kalenterissa. ”The King” on nykyistenkin pelaajien keskuudessa aidosti arvostettu sankari, vaikka hän ikänsä puolesta (81-v) voisi olla useimpien isoisä. Yhteistyökumppaniensa tileiltä Palmer kuittaa edelleen vuosittain summan jolla jättää jälkeen muutamaa poikkeusta lukuunottamatta kaikki golfin nykyiset supertähdet.
Palmer pelasi edellisvuotisen kisan pro-amissa, huippupelaajat mukaanlukien hän saa suurimmat suosionosoitukset koko kentän alueella. Bay Hill Club and Lodge on Orlandon arvostetuimpia asunalueita, kertakaikkisen tyylikäs kokonaisuus jossa asumusto ja kenttä ovat mainiosti sopusoinnussa keskenään.
Huipuille mukanaolo Palmerin tapahtumassa on lähes kunnia-asia ja USA:n kirkkaimpien tähtien puuttuminen rivistä pistetään merkille. Kun Tiger Woods viimevuonna arpoi mielessään missä hän palaisi kisoihin, Palmerin kutsukisa oli yleinen veikkaus. Lopulta Tiger aloitti vasta Mastersissa ja Palmer päästi aiheeseen liittyen muutaman asiallisen, mutta kriittissävytteisen lausunnon Woodsin elämänhallinnasta.
Nyt hän on taas mukana ja luonnollisesti kisan ehdoton vetonaula. Vuosina 2000-2009 hän voitti kuudesti.
Elsilla kiireviikko
Maaliskuu 2010oli Ernie Elsin juhlaa, votito World Tourin kisassa Miamissa sai jatkokseen ykköstilan Bay Hillissa. Kuluva kausi ei ole käynnistynyt odotusten mukaisesti. Viidessä USA:ssa pelaamassaan kisassa hän ei ole kertaakaan sijoittunut 15:tta sijaa paremmin. Alkanut viikko on ”Big Easylle” varsin kiireinen hänen järjestämänsä pro-amin johdosta.
Els on ottanut autismia sairastavan Ben-poikansa myötä aktiivisen roolin autismin tutkimusta ja hoitoa koskevissa asioissa. Perhe muutti Floridaan Lontoosta ensisijaisesti siksi, että Ben saisi parasta mahdollista hoitoa.
Maanantaina Els isännöi PGA Nationalilla pro-amia jonka tulot lahjoitetaan jo autismiin liittyvään tutkimustoimintaan. Kahtena edellisvuonna pidetyt kisat tuottivat yhteensä 1,5 miljoonaa dollaria. Mukana oli pitkä rivi maailmantähtiä, legendoista pelipanoksensa rahankeruuseen antoi mm. Jack Nicklaus.
Tiistaina Els pääsi jo valmistautumaan Bay Hillin kisaan . Viimevuotisesta voitosta huolimatta hän ei ole kuumimpien suosikkien joukossa.
”Pelini ei ole ollut parhaassa formusaan. Tavistock Cupissa oli nähtävillä merkkejä paremmasta, toivottavasti ne kantavat menestykseen loppuviikosta. Tulen aina erittäin mielellänii Palmerin kisaan, hän osaa luoda tunnelmaa, lisäksi kenttä istuu hyvin silmääni”, Els kirjoittaa nettisivuillaan.
Tigerin kenraaliharjoitus Mastersiin
Torstain seuratuimmassa ryhmässä pelaavat Tiger Woods-Chris Woodland sekä Dustin Johnson. Kaksi nuorta bighitteriä ja peliään edelleen etsivä Woods. Bay Hill on kenttä joka istuu hyvin Tigerin silmään ja peliin. Jotkut avaukset ovat ”tiukkoja”, mutta pääsääntöisesti jommalla kummalla puolella on tilaa johon erehtyä. Tiger on jyrännyt monasti kisan itselleen loistavalla lähipelillä ja voitontaidollaan.
Nyt hän on suuri arvoitus. Alkuvuosi on ollut tulosten valossa Tigerin mittareilla täydellinen pannukakku. Uran huonoimmat sijoitukset aiemmin menestystä ja ykköstiloja tuottaneissa San Diegon ja Dubain kisoissa, putoaminen avauskierroksella reikäpeleissä, kymmenes tila Miamissa…
Viimeksimainitussa Woods loisti päätöskierroksella nousten toivottamasta asemasta kohtuulliseen sijoitukseen. Se ei poista sitä tosiasiaa, että mestari on ollut avioerokriisinsä jälkeen pelillisesti syvällä suossa. Edelisvuoden Masters mukaanlukien Woods on pelannut 19 kisaa voittamatta niistä yhtään. Maailmanlistalla hän on vajonnut viidenneksi.
Monia maailmanhuippuja, mm. Lee Westwoodia valmentava Pete Cowen totesi Dubain kisan yhteydessä Woodsin menettäneen sen pelillisen kunnioituksen joka muillla pelaajilla oli häntä kohtaan.
”Eikä se enää palaa, nuoret pelaajat eivät koe Tigerin enää olevan ylivoimainen muuri murrettavaksi”, Cowen tokaisi.
Bay Hillissä tullaan näkemään hyvin käyttäytyvä Woods joka viimeiseen asti välttää tunteenpurkauksia jollaisia häneltä on kahdessa viimeisessä World Tourin kisassa nähty. Arnold Palmer on Tom Watsonin tavoin isällisesti ripittänyt Woodsia tämän antaman esimerkin tärkeydestä.
Mutta nähdäänkö Orlandossa pelinsä löytänyt Woods joka voittaisi kisan?. Oma veikkaukseni on, että Tigerin ykköstilaa saadaan odottaa vielä pitkälle, ainakin alkukesään.
Maailmanlistan eurooppalainen kärkikolmikko Martin Kaymer, Lee Westwood, Luke Donald jättää Palmerin kisan väliin. Westwood on ilmoittanut, ettei pelaa myöskään Players Championshipia joka on ohjelmassa toukokuussa.
Teemu Tyry
´Torstain seuratuimmassa ryhmässä pelaavat Tiger Woods-Chris Woodland sekä Dustin Johnson.´Chris Woodland? Oon aina luullu että toi on Gary Woodland. No ehkä toimittajalla on parempaa tietoa asiasta.