PGA Championshipin päätöspäivästä saattaa muodostua tarina, josta riittää vielä pitkäksi aikaa kerrottavaa.
PGA Championshipin puolivälissä jaetulta kärkipaikalta kolmanteen kierrokseen lähtenyt Phil Mickelson (-7) sai lauantaina lentävän lähdön. Vasurilta tuntui onnistuvan alussa kaikki ja kymmenennellä reiällä tullut päivän viides birdie vei hänet kilpailussa jo viiden lyönnin johtoon.
Liito ei ollut jatkossa yhtä lennokasta. Tuloksen 70 pelannut vasuri antoi rei’illä 12–13 tulleiden bogin ja tuplabogin myötä pahimmille kilpakumppaneilleen siimaa ja Brooks Koepka sekä Louis Oosthuizen hinasivat itsensä tasoihin.
Mickelson palasi vielä kierroksen lopussa paalulle, kun Koepka ja Oosthuizen tekivät peräjälkeen bogin kahdella viimeisellä reiällä. Eroa niin ikään tulokseen 70 päätyneeseen Koepkaan on päätöskierrokselle lähdettäessä yksi lyönti, joka on Kiawah Islandin Ocean Coursella – jos millä muullakin kentällä tahansa – täysin marginaalinen.
Mickelson on voittanut major-kilpailun viimeksi vuonna 2013 noustuaan Muirfieldissä pelatun Open Championshipin ykköseksi. Se tuntui antaneen liki legendan asemassa olevalle pelaajalle sen verran kylläisen tunteen, että voittaminen oli muodostua hänelle lähes mahdottomaksi.
”Lefty” rikkoi maaliskuussa 2018 käydyssä Meksikon WGC-turnauksessa vajaat viisi vuotta kestäneen kuivan kauden ja seuraava voitto tuli jo alle vuoden kuluttua hänen mielimaisemissaan Pebble Beachillä. Sen jälkeen on taas odoteltu, eikä viimeisen yhdeksän kuukauden aikana mikään ole viitannut siihen, että Mickelson tekisi uutta tulemistaan.
Edellinen top-kymppi on viime elokuulta Memphisin WGC-kilpailusta, eikä Mickelsonille ole tilastoitu tämän jälkeen edes yhtään top 20 -sijoitusta.
Allekirjoittanut oli valmis ehdottomaan tai ainakin vihjaamaan Mickelsonille, että viisikymppisten kiertueella voisi sittenkin olla kivempaa. Tyyliin aikansa kutakin, sillä onhan 30 vuotta golfin kaltaisen lajin huipulla jotain poikkeuksellista, ja niin pitkä siivu, että joutaisihan sitä nuorempien jaloista ikäistensä joukkoon.
Hyvin Koepka tuntui iskukykynsä peittäneen, sillä Kiawah Islandilla kukaan ei ole enää muistanut hänen polvivammaansa.
Mutta mitä vielä, Mickelson on osoittanut tällä viikolla – kävi kilpailussa sitten niin tai näin – Ocean Coursen kaltaisella monsterilla, että hänellä on edelleen kyky pitää maailman kaikkia parhaita pelaajia pihdeissään. Hän on tätä menoa kirjoittamassa käsittämätöntä tarinaa, mikäli todellakin leikkaa sunnuntaina maalinauhan ensimmäisenä.
Viisi major-titteliä ja 39 muuta ykköstilaa PGA Tourilla saavuttanut Mickelson on päätöspäivänä tilanteessa, missä hänelle ei ole mitään uutta. Paitsi tietysti se, että hän ensimmäisen kerran viisikymppisenä johtaa majoria ennen finaalikierrosta.
Brooks Koepka on säästellyt polveaaan sihtaillessaan puttilinjoja Ocean Coursen griineillä. Kuva: Getty Images
On vaikea sanoa, mihin tämänvuotinen PGA Championship lopulta ratkeaa, mutta mahdolliseen kaksinkamppailuun Mickelson on saamassa varsinaisen major-spesialistin Brooks Koepkan. Mickelsonia 20 vuotta nuorempi floridalainen pitää hallussaan harvinaista tilastoa koottuaan kahdeksasta PGA Tour -voitostaan peräti puolet majoreista.
Kuitenkin tässä tilanteessa Koepkan venyminen PGA Championshipin akuuttiin voittotaisteluun on lähes yhtä yllättävää kuin Mickelsonin kohdalla. Hänhän kävi karsiutumassa viime viikolla AT&T Byron Nelson -kilpailussa ja samalla tavalla kävi Koepkan edellisessä turnauksessa, Masters Tournamentissa.
Kaiken taustalla oli pitkittynyt polvivaiva, jonka jäljiltä Koepka näytti Byron Nelsonin kilpailussa vielä pahasti keskenkuntoiselta. Hyvin Koepka tuntui iskukykynsä peittäneen, sillä Kiawah Islandilla kukaan ei ole enää muistanut hänen polvivammaansa. Siitä kun kaikki viimeisetkin viitteet ovat yhtäkkiä kadonneet tipotiehensä, jos puttilinjan tarkasteluasentoa ei huomioida.
Mutta tuleeko PGA Championshipistä Mickelsonin ja Koepkan kaksintaistelu? Ei, jos kysytään kaksikon lähimmiltä ahdistajilta, Louis Oosthuizenilta (-5), Kevin Streelmanilta (-4), Christiaan Bezuidenhoutilta (-3) ja Branden Gracelta (-2). Tällä poppoolla ei vielä ole Oosthuizenia lukuun ottamatta major-voittoa, mikä jossain määrin tekee heidän tehtävästään entistä vaativamman.
Takana kärkikamppailuun kurkottavat vielä tilanteessa kaksi alle olevat Bryson DeChambeau, Joaquin Niemann sekä Gary Woodland, joiden joukossa on kenties vieläkin potentiaalisempia mestariehdokkaita. Viiden lyönnin takamatkan kurominen Ocean Coursella ei ole ylivoimaista, kuten lauantaina nähtiin.
Ilmassa riittää kysymysmerkkejä, mutta voittaessaan Mickelson laittaisi komealla tavalla erään konkareiden himoitseman ennätyksen romukoppaan. Hän tulisi rikkoneeksi Julius Boroksen 53 vuotta vanhan ennätyksen kaikkien aikojen vanhimpana major-voittajana. Boros oli 48-vuotias voitettuaan PGA Championshipin vuonna 1968.
