European Tourin kausi paketoidaan kahden seuraavan viikonlopun aikana. Tällä viikolla pelataan Kiinan Shanghaissa, jossa mitellään BMW Championshipissä, ja viikon päästä Race to Dubai -listan kuninkuus ratkotaan nimensä mukaisesti Dubaissa.
Listan 15 parasta jakavat kauden päätteeksi viiden miljoonan dollarin bonus-potin ja kolmeen neljästä finaalivaiheen kisasta osallistuneet pelaajat lisäksi 1,37 miljoonan dollarin bonukset.
Kun listakärki Rory McIlroy jättää tulevan viikonlopun koitoksen väliin, on muilla oivallinen mahdollisuus riistää pohjoisirlantilaiselta ykkössija ennen kauden finaalia. Lähimpänä listan piikkipaikkaa on toisena oleva Englannin Danny Willett.
Rennolla asentella: Willet naureskeli kisan viimeisen putin kynnyksellä HSBC Championshipissä caddiensa kanssa. Kuva: Getty Images.
28-vuotias teräskaupunki Sheffieldin kasvatti on pisteissä aivan McIlroyn kannassa ja hänelle riittää rankingin kärkeen noustakseen Kiinan kisassa vähintään sija 28.
McIlroy on tietoinen siitä, että hän todennäköisesti menettää paikkansa kärjessä ennen Dubaita, muttei ota siitä turhia paineita.
”Hän pelaa erinomaista golfia, joten hänellä on hyvä mahdollisuus kaventaa eroa tai jopa ohittaa minut. Mutta luotan silti mahdollisuuksiini. Tunnen tietenkin kentän erittäin hyvin ja Dubai on minulle kuin toinen koti”, McIlroy lausui.
”Joten minun on vain mentävä sinne ja yritettävä voittaa. Toivottavasti se tulee riittämään.”
Willett on pelannut loistavan kauden, josta viimeisimpänä muistutuksena on viime sunnuntaina päättyneen HSBC Championshipin kolmas sija ja päätöspäivän tulos 62 lyöntiä.
Hän avasi kautensa voitolla arvostetussa ja rahakkaassa Nedbank Challengessa ja hyvä itseluottamus on kantanut läpi kauden.
”Olen ollut määrätietoinen läpi kauden avattuani voitolla Nedbankissa. Ajattelin, että olisi parempi pysyä kärjessä koko vuosi. Sen ison voiton jälkeen olen tehnyt töitä ja saanut muutamia hyviä tuloksia ympäri maailmaa. Toivottavasti pystyn jatkamaan tällä tasolla vielä pari viikkoa”, Willett sanoi.
Willett on voitti 21 startistaan Nedbankin lisäksi European Mastersin heinäkuussa. Lisäksi hän on kerännyt kuusi top 10 -sijoitusta. Kuluva kausi on entiselle amatöörien maailman ykköselle seitsemäs ET:llä ja tähänastisista ylivoimaisesti paras. Vuonna 2010 hän oli Race to Dubai -listalla lopputuloksissa 23:s ja vuonna 2014 25:s.
Tapasin Willettin pariin kertaan The Openin yhteydessä heinäkuussa. Median tai kameroiden suhteen mies on kaikkea muuta kuin ujo. Päinvastoin hän tuntuu nauttivan niin kulissien takaisesta huomiosta kuin peliesityksiä seuraavien silmäparien luomasta ylimääräisestä jännityksestäkin.
Willettin olemus huokui kisaviikolla nuorta intoa ja näyttämisen halua. Se kantoi hänet lopulta uran parhaaseen major-sijoitukseen, The Openin kuudenteen sijaan neljän lyönnin erolla kisan voittaneeseen Zach Johnsoniin.
Turha hermoilu ei tunnu kuuluvan miehen paheisiin, mutta luonteen lujuus testataan takuulla kauden kahdeksan viimeisen kilpailukierroksen aikana.
Kauden kahdessa viimeisessä kisassa Willettillä on loistava mahdollisuus nousta seuraavalle portaalle urallaan. Race to Dubai -listan kärkeen hän saattaa hyvinkin siirtyä keskivertosuorituksellakin, mutta kerryttääkseen kunnon eron McIlroyhin ennen kauden finaalia, olisi hänen pystyttävä hinaamaan itsensä Kiina kärjen tuntumaan.
Jos hän siinä onnistuu, ovat asetelmat kauden päättävää viikonloppua ajatellen todella herkulliset.
Sami Sarpakunnas
Juttua päivitetty kello 9.42
Willett..