Kauden neljäs major-kilpailu, Evian Championship, käynnistää kuuden turnauksen loppukirin huipentuen Solheim Cup -valintoihin.
Matilda Castren ja Sanna Nuutinen debytoivat torstaina Kaakkois-Ranskassa Evian Resort Golf Clubilla käynnistyvässä Evian Championshipissä. Kyseessä on kauden neljäs ja ensimmäinen kuluvalla kaudella Euroopassa pelattavista naisten major-kilpailuista.
Parivaljakko on helpottanut pääsyään isoihin turnauksiin hyvällä menestyksellä tämän vuoden kilpailuissa. Castren pelaa Evian Championshipissä aiemmin kesällä saavuttamallaan LPGA:n voittajakategorialla, mutta osallistumisoikeus olisi irronnut hänelle myös kauden mittaisen Race to CME Globe -rankingpisteiden kautta. Nuutinen puolestaan pääsi turnaukseen Ladies European Tourin pistetilaston parhaimmistolle osoitetulla kategorialla.
Vaikka Nuutinen kilpailee tällä viikolla ensimmäisen kerran Evian Championshipissä, ei Evian Resort Golf Club sijaitse hänelle vieraassa ympäristössä. Resortin kentällä pelataan vuosittain LET:n ohjelmaan kuuluva Jabra Ladies Open, jossa Nuutinen jakoi kesäkuun alussa kolmannen sijan.
”Kiva olla taas Evianissa! Tuttu kenttä ja griinit. Ehdottomasti yksi lempikenttiäni”, toisen kerran urallaan majoriin starttaava Nuutinen sanoi turnauksen aattona.
Hän kertoi puitteiden ja kentän olevan major-kunnossa. Raffit ovat tiukat ja osa väylistä niin sanotusti hyvän mittaisia.
”Kelpaa golfarin olla ja nauttia. Ja mikä sen parempaa kuin päästä vetämään samalle viivalle maailman parhaiden kanssa. Tavoite on pitää tekeminen yksinkertaisena, mieli positiivisena, kroppa kunnossa ja olla joka päivä vähän parempi.”
Nuutisen matkassa Ranskassa ovat Niklas Dahlgren ja fysioterapeutti Jesse Talikka eli sama tiimi, joka lähtee hänen mukaansa Tokion olympialaisiin.
Kuluva kausi on sujunut Nuutiselta erinomaisesti. Mikäli viime kauden kaksi viimeistä kilpailua otetaan huomioon, hän ehti ottaa LET:llä kahdeksan peräkkäistä top 10 -sijoitusta. Mainituista sijoituksista kolme on top-kolmosia, joten ei ihme, että Nuutisen nimi keikkuu kakkosena kiertueen Race to Costa del Sol -kokonaiskilpailussa.
Paljon on siis vielä tilaisuuksia osoittaa kuuluvansa syyskuussa USA:n yhdistelmän Ohiossa kohtaavaan Euroopan Solheim Cup -joukkueeseen.
Nuutinen on Solheim Cupin LET-pistelistalla niin ikään toisena, ja mikäli hän pystyy tämän paikan säilyttämään vielä kuukauden kuluttua pelattavan Women’s Openin jälkeenkin, on hän automaattisesti mukana Euroopan joukkueessa.
Matilda Castren käynnistää torstaina kello 9.42 Suomen aikaa avauskierroksensa uransa neljännessä major-kilpailussaan. Kuva: Marc Runnacles/LET
Kesäkuussa LPGA:lla voittotilinsä avanneen Castrenin tilanne helpottui Aura Golfissa otetun Gant Ladies Openin ykköstilan myötä. Se avasi hänelle LET:n jäsenyyden ja siten mahdollisuuden tulla valituksi Solheim Cupiin. Tähtäimessä on suoran valinnan näkökulmasta saada paikka joukkueeseen maailmanlistan sijoituksen perusteella.
Tässä tilastossa hän on kuudentena, kun neljä parasta valitaan Euroopan ryhmään automaattisesti. Mikäli Castren ei raivaa tietään neljän parhaan joukkoon, on hän joka tapauksessa tällä kaudella esittämiensä otteiden myötä erittäin vahvoilla villin kortin saajaksi.
Karsintaperiodiin mahtuvat Evian Championshipin lisäksi vielä ISPS Handa World Invitational, Tokion olympiaturnaus, Sotogranden Aramco Team Series -kilpailu, Women’s Scottish Open sekä Women’s Open.
Pohjois-Irlannin ja Skotlannin kisat kuuluvat LET:n ohella myös LPGA:n ohjelmaan. Castren ja Nuutinen pelaavat kaikki mainitut turnaukset lukuun ottamatta Pohjois-Irlannin ja Sotogranden kilpailua, joka osuvat päällekkäin Tokion reissun kanssa.
Paljon on siis vielä tilaisuuksia osoittaa kuuluvansa syyskuussa USA:n yhdistelmän Ohiossa kohtaavaan Euroopan Solheim Cup -joukkueeseen.
Palkintoarvoltaan 4,5 miljoonan dollarin Evian Championshipin kattaus on luonnollisesti hurja. Jin Young Ko puolustaa edellisen, vuonna 2019 käydyn kilpailun voittoa, mutta mukana on muun muassa myös kuusi muuta maailmanlistan top 10 -pelaajaa listaykkösen Nelly Kordan johdolla.
Vuodesta 1994 pelatussa Evian Championshipissä ei ole nähty kotiyleisön pettymykseksi ainuttakaan ranskalaisvoittajaa. Täkäläisiä pelaajia mukana on viisi, joista LPGA:n kalustoon kuuluva Celine Boutier on suurin menestyssuosikki.
Suomalaisten lähtöajat ensimmäisellä kierroksella (Suomen aikaa):
09.42 Leona Maguire IRL-Carlota Ciganda ESP-Matilda Castren (10)
13.39 Sanna Nuutinen-Yu Liu CHN-Cheyenne Knight USA (10)
