Melkein vuoden rankingin ykkösenä ollut Chilen Joaquin Niemann luopuu tällä viikolla amatöörioikeuksistaan.
Amatöörien maailmanlistan kärkisijoilla paistattelee yksi maa ylitse muiden. Kymmenen parhaan joukossa peräti 70 prosenttia on yhdysvaltalaispelaajia. USA:n dominointi WAGR-listalla* ilmenee myös luetteloa hieman pidemmälle tarkastellessa, sillä top 100 -rankingista löytyy kaikkiaan 39 jenkkiamatööriä.
Eurooppalaisista eniten pelaajia sadan joukossa on Englannilla, kahdeksan. Ison-Britannian ja Irlannin alueella ei kuitenkaan olla aiheetta huolissaan tulevien huippupelaajien riittävyydestä, sillä esimerkiksi golfin äitimaasta, Skotlannista, ei ole top-satasessa yhtään pelaajaa. Irlantilaisia on kaksi, mutta paras walesilainen löytyy vasta sijalta 655.
Espanjalaisia ja saksalaisia top 100 -listalla on kolme, ranskalaisia kaksi ja italialaisia yksi, joten Suomi kestää rankingissa mukavasti eurooppalaisen vertailun.
Välimäki 7. paras eurooppalainen
Suomalaisista listalle mahtuvat Sami Välimäki (29:s) ja Matias Honkala (78:s). Ensin mainittu on listan seitsemänneksi paras eurooppalainen. Pohjoismaista suurilukuisimmin top 100 -rankingissa on edustettuna Norja, jonka kaikki kolme pelaajaa mahtuu 51:n joukkoon. Ruotsalaisia on listalla kaksi ja tanskalaisia yksi.
Rankingin ainoa top 10:een mahtuva eurooppalainen on Norjan Viktor Hovland (8:s). Toista kautta Oklahoma State -yliopistojoukkueessa pelaava Hovland esiintyi edukseen Estonian Golf & Country Clubilla vuonna 2016 käydyssä henkilökohtaisessa EM-turnauksessa. Seitsemän reiän mittaiseksi venynyt uusinta päättyi tuolloin Italian Luca Cianchettin eduksi.
Vierumäen edellisessä CT-turnauksessa parhaana suomalaisena 11:nneksi sijottunut Sami Välimäki pelannee viimeistä kauttaan amatöörinä. Kuva: Kai Kilappa
Listan ykköspaikkaa pitää vielä hetken hallussaan Chilen Joaquin Niemann, 19, joka on pysytellyt rankingin kärjessä lähes vuoden. Ylivoimaisen paalupaikan taustalla on viime vuoden ensimmäisellä puoliskolla saavutetut kuusi voittoa, joista kolme tuli peräkkäin American Junior Golf Associationin järjestämissä kilpailuissa.
Niemann voitti tämän vuoden tammikuussa Latinalaisen Amerikan amatöörimestaruuden, ja kuittasi paikan pari viikkoa sitten pelattuun Masters Tournamentiin. 36 reiän tulos 153 (76–77) jätti hänet neljän lyönnin päähän kauden ensimmäisen majorin jatkokierroksilta.
Niemann vaihtaa statusta
Amatöörirankingin kärkeen nousee seuraavassa listapäivityksessä yhdysvaltalainen pelaaja, sillä Niemann luopuu tällä viikolla amatöörioikeuksistaan. Niemannin oli määrä siirtyä ammattilaiseksi jo aiemmin tänä keväänä, mutta pääsy Mastersiin sai hänet lykkäämään ratkaisua hieman pidemmälle. Ensimmäisen turnauksensa ammattilaisena Niemann pelaa torstaina alkavassa Valero Texas Openissa. Santiagolainen debytoi jo viime vuonna PGA Tourin kilpailuissa sijoittuen Greenbrier Classicissa 29:nneksi.
Joaquin Niemann (edessä) sai tämänvuotisen Masters Tournamentin alla neuvoja Sergio Garcialta ja Jose Maria Olazabalilta. Kuva: Getty Images
Parhaan amatöörin McCormack Medal -palkinnon viime vuonna vastaanottanut Niemann on saanut kutsun myös kahteen seuraavaan majoriin, U.S. Openiin ja Open Championshipiin. Tätä etua vastikään Pingin ja Adidaksen kanssa merkkisopimukset tehnyt nuorukainen ei pysty kuitenkaan hyödyntämään, sillä se olisi edellyttänyt amatöörioikeuksien säilyttämistä yli heinäkuussa pelattavan Openin.
Pohjoismaalaiset pelaajat maailman amatöörirankingin top 100 -listalla:
8. Viktor Hovland, Norja
11. Oliver Gillberg, Ruotsi
16. Fredrik Nilehn, Ruotsi
29. Sami Välimäki, Suomi
46. Kristoffer Reitan, Norja
50. John Axelsen, Tanska
51. Kristoffer Ventura, Norja
78. Matias Honkala, Suomi
* Listaa tulkittu 18.4. olleen päivityksen perusteella
Norman Xiongista golfin seuraava supertähti?
Yhdysvaltain college-pelaajien joukossa varttuu jatkuvasti kovan luokan tekijöitä Web.com Tourin ja PGA Tourin tarpeisiin. Viimeisen parin vuoden aikana kenties suurimman huomion heistä on saanut Norman Xiong, joka kuuluu Oregonin yliopistojoukkueeseen.
Oregonin valmentaja, Casey Martin kertoi, että Xiong saattaa olla jopa paras koskaan näkemänsä pelaaja, mikäli Tiger Woodsia ei oteta huomioon.
”Kun hän aikanaan ryhtyy ammattilaiseksi, on vaikea sanoa, mitä tapahtuu. Minulla ei ole kristallipalloa, mutta en usko nähneeni 12-vuotisella valmentajaurallani toista vastaavaa 19-vuotiasta pelaajaa.”
NCAA-mestaruuksia valmentajana saavuttaneella Martinilla on kompetenssia esittää mielipiteitä pelaajista. Hän on myös pelannut joitain kymmeniä turnauksia PGA Tourilla, ja voittanut yhden kilpailun maan kakkoskiertueella. Opiskeluvuosinaan Martin pelasi Tiger Woodsin kanssa samassa Stanfordin yliopiston golfjoukkueessa.
”Olen tietysti hämmästynyt, miten hyvä hän on. Mutta kun olen katsellut hänen pelaamistaan viimeiset neljä vuotta, en toisalta ole yllättynyt. Tulee olemaan jännittävää seurata Normanin uraa.”
Norman Xiongista povataan USA:ssa jopa lajin tulevaa suunnannäyttäjää. Kuva: Getty Images
Maailman amatöörirankingin viitonen ei ole hämillään saamastaan huomiosta.
”Tuollainen kuulostaa hyvältä. Päämääräni on saavuttaa jotain mitä Tiger teki; olla dominoiva pelaaja ja muuttaa lajia jollakin tavalla”, hän sanoi.
Guamin pienellä saarella syntynyt, mutta Kaliforniassa varttunut Xiong ei ole toistaiseksi vihjaillut ammattilaiseksi siirtymisestään. Monen mielestä kyseessä on kuitenkin lähikuukausien, ellei viikkojen asia.
Muun muassa Matias Honkalan edustaman Euroopan joukkueen vuoden 2016 Junior Ryder Cupissa kohdannut Xiong sai viime keväänä Phil Mickelson -palkinnon USA:n yliopistojen parhaana tulokaspelaajana. Kausi jatkui Western Amateurin lyöntipeli- ja reikäpelimestaruuksilla, joiden ansiosta heltisi paikka maan Walker Cup -joukkueeseen.
Tässä Ison-Britannian ja Irlannin yhdistelmäjoukkuetta vastaan syksyllä 2017 käydyssä haasteottelussa turnauksen nuorin pelaaja voitti kolme kamppailua ja pelasi yhden tasan.
Oregonin yliopistojoukkueen valmentajalla Casey Martinilla (oik.) on hallussaan todellinen timantti. Kuva: Getty Images
Xiong on pitkälyöntinen pelaaja, joka osaa upottaa pitkiä putteja. Nämä ominaisuudet eivät välttämättä kovin usein yhdisty samassa pelaajassa, mutta parannettavaakin löytyy; nyt hän on Martinin mukaan keskittynyt olemaan tehokkaampi ja tarkempi 120 metrin etäisyydeltä lipusta.
”Olen oppinut ymmärtämään, ettei jokaisen lyönnin tarvitse olla täydellinen. Pelikierros on kuin maraton-juoksu. Matka on pitkä, ja vähiten virheitä tehnyt voittaa.”
Tällä kevätkaudella Xiong on pelannut 29 kierrosta, joista vain neljä on ylittänyt kentän parin. Alla on kolmen voiton suora, eikä ole vaikea arvata, kuka on yksi myöhemmin tässä kuussa pelattavan Pac-12 Championshipin ennakkosuosikeista.
Lähde: Golfweek
