Will Zalatoriksen pelien jatkumisen pelastaisi vain voitto runkosarjan päätöskilpailussa.
Maailman parhaat pelaajat pääsevät automaattisesti turnauksiin, jonne edes kohtalaisen hyvin pääkiertueilla menestyneillä ei välttämättä ole mitään asiaa − edes suurella osalla heistä, joiden kausi jatkuu PGA Tourin playoffeissa.
Vauhdilla isojen tähtien joukkoon PGA Tourilla noussut Will Zalatoris pelasi tällä kaudella kaikki major-turnaukset ja on osallistunut vuoden jokaiseen World Golf Championships -sarjan kilpailuun. Ensi viikon alussa 25 vuotta täyttävän pelaajan otteet ovat olleet vakuuttavia.
Zalatoriksella on koossa kauden koitoksissa kahdeksan top 10 -sijoitusta, kruununaan uran ensimmäisen Masters Tournamentin kakkostila huhtikuulta. Zalatoris on yltänyt myös kahdessa muussa majorissa kymmenen joukkoon ja viime viikolla Memphisissä käydyssä WGC-kilpailussa tuli kahdeksas sija.
Hän ankkuroitui hienojen otteidensa myötä jo viime keväänä maailmanlistalla top 30:een, ja paikka syksyn Ryder Cupissa USA:n joukkueessa on periaatteessa selvä.
Tästäkin huolimatta lähes neljä miljoonaa dollaria palkintorahaa tienanneen Zalatoriksen kausi PGA Tourilla uhkaa katketa jo tällä viikolla Wyndham Championshipissä, joka päättää viime syyskuussa alkaneen runkosarjan. Tämän estääkseen hänen olisi otettava voitto torstaina käynnistyvässä turnauksessa.
”Se on voitto tai kotiin lähtö”, Zalatoris kiteytti Wyndham Championshipin lehdistötilaisuudessa.
Zalatoris on pelannut Yhdysvaltain kiertueella kuluvalla kaudella niin sanotulla Special Temporary Member -statuksella, joka on sallinut hänen hyväksyä jokaisen turnauksen sponsorilta saamansa kutsun PGA Tourin kilpailuihin. Ongelmana on vain se, että mainitulla statuksella pelaavat eivät voi ansaita FedEx Cupin pisteitä, joita 125 eniten kerännyttä jatkaa kauttaan kiertueen playoffeissa.
Mikäli Zalatoris olisi ollut tällä kaudella PGA Tourin täysjäsen, hänellä olisi koossa 1270 FedEx Cupin pistettä. Sillä heltiäisi tilastossa 26. sija. Monet Wyndham Championshipiin osallistuvat pelaajat ovatkin olleet hämillään Zalatoriksen tilanteesta ja katsovat hänen ansaitsevan paikan loppuhuipennukseen.
Zalatoris olisi ollut ajat sitten PGA Tourin jäsen, mikäli koronapandemia ei olisi pysäyttänyt kiertueen toimintaa viime vuonna kolmen kuukauden ajaksi. Tämän seurauksena PGA Tour jäädytti kaikki kategoriat, eikä European Tourin tavoin yksikään pelaaja menettänyt korttiaan edellisen kauden päätteeksi.
Samalla se katkaisi tien nousta haastajakiertue Korn Ferry Tourilta sarjaporrasta ylemmäs, mikäli kolmen voiton chileläistä Mito Pereiraa ei oteta huomioon. Zalatoris oli pelannut 16 Korn Ferry Tourin kilpailua ja johti kiertueen rahalistaa hyväksyessään PGA Tourin Special Temporary -jäsenyyden.
Hän on edelleen Korn Ferry Tourin tienestilistalla kahdeksantena, vaikka ei ole pelannut kakkoskiertueella yhtään kilpailua lähes vuoteen.
Zalatoris kertoi varasuunnitelmanaan osallistua European Tourin kilpailuihin, jos Pohjois-Carolinasta ei heltiä viikonvaihteessa voittoa. Race to Dubai -listan kahdeksikko on jo varmistanut pääsynsä Dubaissa marraskuussa pelattavaan ET:n finaaliturnaukseen, mikäli se vain hänen suunnitelmiinsa kuuluu.
PGA Tour ei tee Zalatoriksen kohdalla mitään väärin, vaikka hänen tiensä playoffeihin ei aukeaisikaan. Se vain noudattaa omia sääntöjään, jotka tällaisen tapauksen myötä kuitenkin vaatisivat pikaisia muutoksia. Ei ole kenenkään etu, että lajin yksi valovoimaisimmista nuorista tähdistä jää kankean pykälän vuoksi kauden kliimaksin ulkopuolelle.
