Mastersin päätöskierroksella ovat panoksina major-voiton lisäksi muun muassa maailmanlistan kärkipaikka ja nousu lajin legendojen joukkoon.
Patrick Reed:
kiikarissa ensimmäinen major-voitto
27-vuotias Patrick Reed on tiedetty jo vuosia kovan luokan pelimieheksi. Kaudesta 2013 lähtien PGA Tourilla voittajakategorialla pelannut teksasilainen on voittanut urallaan viidesti kotikiertueellaan ja kerran European Tourilla. Ryder Cup ja Presidents Cup -edustuksia on molempia kaksi, ja Reedistä on tullut joukkuekilpailuissa yksi Yhdysvaltain joukkueen kantavista hahmoista, voimistuneen voitontahdon ruumiillistuma. Maailmanlistalla tällä hetkellä sijalta 24 löytyvä Reed on noussut parhaimmillaan seitsemänneksi.
Lista on jo komea, mutta uran ensimmäinen major-voitto turnauksista himoituimmassa, U.S. Mastersissa, nostaisi Reedin arvostuksen uudelle tasolle. Tunnetusti kova taistelutahto ja Masters-voiton entisestään ruokkima itseluottamus voisivat siivittää Reedin vielä uraan, joka jättää lajin historiaan jälkensä.
Rory McIlroy: onnistuuko Career Grand Slam vihdoin?
Katsoi asiaa mistä kulmasta tahansa, tässä on Augustan päätöskierroksen suurin tarina. Jos vihreä takki sovitetaan sunnuntaina Rory McIlroyn harteille, hänestä tulee nykyisen major-historian kuudes pelaaja, joka on kyennyt voittoon kaikissa major-turnauksissa. Career grand slam on saavutuksena yksi kilpagolfin himoituimmista, osin siitäkin syystä, että siihen ovat kyenneet vain lajin historian suurimpiin kuuluvat Gene Sarazen (1935), Jack Nicklaus (1966), Ben Hogan (1953), Gary Player (1965) ja Tiger Woods (2000).
McIlroylle mahdollisuus saavutukseen on tarjoutunut jo kolmesti aiemmin, vuoden 2015 Mastersista lähtien. Tuloksena on ollut kolme sijoitusta kymmenen joukkoon, mutta sunnuntain voittotaistelussa hän on ollut Mastersissa mukana vain vuoden 2011 kilpailussa, jota hän johti alusta alkaen viimeisen kierroksen sisääntuloon asti. Kymmenennen reiän triplabogey suisti tuolloin 21-vuotiaan McIlroyn pelin raiteiltaan tunnetuin seurauksin. Nyt pohjoisirlantilainen lähtee ensimmäistä kertaa seitsemään vuoteen taistelemaan päätöskierroksella voitosta.
Aikaa 28-vuotiaalla McIlroylla on vielä vuosia, mutta pidempään puuttuva Masters-voitto häntä karttaa, sitä vaikeammaksi sen saavuttaminen tulee. Sunnuntai voi muuttaa kaiken.
Ricky Fowler: putoaako apina vihdoin selästä?
29-vuotias Ricky Fowler on kuulunut maailman kärkipelaajiin jo vuosia, mutta voittojen määrä on jäänyt yllättävän pieneksi. Ykköstiloja on kertynyt PGA Tourilta neljä, European Tourilta kaksi. Ensimmäinen major-voitto uupuu yhä, vaikka tilaisuuksia on ollut kosolti. Vuoden 2014 majoreissa Fowler ylsi kaikissa viiden parhaan joukkoon. Viime kaudella hän oli viides sekä U.S. Openissa että PGA Championshipissä. WGC-turnauksista top 10 -sijoituksia on peräti kaksitoista, voittoja ei yhtään. Ei siis ihme, että parhaan ilman major-voittoa olevan pelaajan epätoivottua viittaa on soviteltu Fowlerin ylle, etenkin Sergio Garcian karistettua saman apinan selästään viime vuoden Mastersissa. Jos pallonlyömisen luontainen lahjakkuus pystyy sunnuntaina yhtä hurmokselliseen kierrokseen kuin lauantaina, mahdollisuus Masters-voittoon on hyvinkin realistinen.
Jon Rahm: Masters-voitolla maailmanlistan kärkeen?
Espanjalaisen Jon Rahmin ilmestyminen huippugolfin terävimpään kärkeen on ollut yksi kahden viimeisen kauden tarinoita. Kaksi vuotta sitten vielä amatöörinä pelannut Rahm voitti vuonna kolmesti ja oli jälleen ykkönen viime tammikuussa pelatussa PGA Tourin CareerBuilder Challengessa.
Viimeisin voitto nosti hänet hetkellisesti jo maailmanlistan kakkoseksi, mutta Masters-voitolla jopa maailmanlistan kärkipaikka olisi nyt otettavissa haltuun. Mikäli kuuden lyönnin takaa-ajoasemasta päätöspäivään lähtevä Rahm (-8) voittaa, listaykkönen Dustin Johnson (-4) ei sijoitu kahdeksan parhaan joukkoon ja listakakkonen Justin Thomas (-5) jää kärkikolmikon ulkopuolelle, nousee hän maailmanlistan kärkeen ensimmäisenä espanjalaisena sitten Seve Ballesterosin.
Henrik Stenson: jatkuuko ruotsalaisten major-saaga?
Vuoden 2016 Open-voittajan mahdollisuudet Masters-voittoon ovat ohuet mutta kuitenkin olemassa. Stenson lähtee sunnuntain päätöskierrokselle seitsemän lyöntiä Patrick Reedin ja neljä lyönnin Rory McIlroy takaa. Jos kärkiparin peli takkuaa ja Stenson yltää Royal Troonin päätöskierroksen kaltaiseen hurmokseen, hänestä voi tulla jo kolmas perättäinen ruotsalainen major-voittaja naisten major-turnaukset mukaan lukien. Pernilla Lindberg vei nimiinsä viikko sitten pelatun ANA Inspirationin, ja Anna Nordqvist oli viime syyskuussa Evian Championshipin ykkönen.
Justin Thomas: maailmanlistan kärkipaikka otettavissa
Viime kausi oli Justin Thomasille yhtä juhlaa. Tammikuun puoliväliin mennessä hän oli voittanut PGA Tourilla jo kolmesti ja pelannut Sony Openissa historian seitsemäntenä pelaajana tuloksen 59. Kesäkuun U.S. Openissa hän sivusi major-turnausten 63 lyönnin kierrosennätystä, ja major-kauden päättäneessä PGA Championshipissä hän otti uransa ensimmäisen major-voiton. Voittoja kaudelta kertyi kaikkiaan viisi, ja FedEx Cupin ykköstila varmistui Tour Championshipin kakkossijalla. Kuluvalla kaudella Thomas on ehtinyt voittaa jo kahdesti ja keikkui ennen Mastersia jälleen FedEx Cupin kärjessä.
Mahdollisuudet toiseen perättäiseen major-voittoon ovat yhdeksän lyönnin takaa-ajoasemasta lähinnä teoreettiset, mutta maailmanlistan kärkipaikka on Thomasille sunnuntaina huippukierroksella otettavissa. Se edellyttää kuitenkin nousua vähintään neljän ja mielellään kolmen parhaan joukkoon sekä sitä, ettei 0,34 pistettä Thomasia edellä oleva Dustin Johnson ole päätöskierroksella terävimmässä iskussaan.
Dustin Johnson: maailmanlistan kärkipaikka uhattuna
Dustin Johnson on keikkunut maailmanlistan kärkinimenä viime vuoden helmikuusta lähtien 59 perättäistä viikkoa. Pidempään hallintajaksoon ovat vuodesta 1986 lähtien ylläpidetyllä maailmanlistalla kyenneet vain Tiger Woods, Greg Norman ja Nick Faldo. Kaikkien aikojen viikkolistalla Johnson on kuudentena, vain kahden viikon päässä Seve Ballesterosista (61 viikkoa). Kärkipaikka on ollut alkukaudella jo monesti uhattuna, mutta Johnsonin on kestänyt kukkulan kuninkaana.
Johnson lähtee päätöskierrokselle sijalta yksitoista. Mikäli hän onnistuu nousemaan sunnuntaina kahdeksan parhaan joukkoon, Jon Rahm ei pysty ohittamaan häntä edes voittaessaan ja Justin Thomasin pitäisi sijoittua vähintään kakkoseksi ohittaakseen Johnsonin. Jos Johnsonin peli kuitenkin takkuaa, kahdella miehellä on jälleen mahdollisuus syrjäyttää hänet piikkipaikalta.
Jordan Spieth: tilastojen kiillotusta
Jordan Spieth pelaa vasta uransa viidettä Mastersia, mutta tähänastiset tilastot kilpailusta ovat vakuuttavat. Kolmessa ensimmäisessä Mastersissaan Spieth oli kakkonen, ykkönen ja kakkonen, ja viime vuoden kilpailusta irtosi yhdestoista sija.
Tänä vuonna kolminkertainen major-voittaja sai kisaan jälleen erinomaisen alun johdettuaan Mastersia 66 lyönnin avauskierroksen jälkeen. Päätöspäivään Spieth lähtee kuitenkin jo yhdeksän lyöntiä johtavalle Reedille jääneenä, eikä realistisia voittomahdollisuuksia enää ole. Mainioita Masters-tilastojaan Spieth voi kuitenkin sunnuntaina yhä kiillottaa.
Tiger Woods: löytyykö uusi vaihde majoreissa?
Tiger Woodsin nopea paluu huipulle on yllättänyt koko golfaavan maailman. Woods nousi alkuvuoden loisto-otteillaan hetkellisesti jopa vedonlyöntitoimistojen Masters-suosikiksi. Kauden ensimmäinen major meni kuitenkin vielä tuntuman hakemiseksi. Mastersin päätöskierrokselle Woods lähtee jaetulta 40. sijalta 18 lyöntiä kärjestä jääneenä.
Ennen sunnuntaina Woods on pelannut nyt kymmenen perättäistä kierrosta majoreissa tuloksin 73-80-76-76-75-75-73-73-75-72 ja kierroskeskiarvolla 74,8. Edellisen par’in alittaneen kierroksen hän on pelannut majoreissa vuoden 2015 Mastersissa. Woods saa vielä golfkansalta paljon anteeksi, mutta kuluvan kauden jäljellä olevissa majoreissa on löydettävä uusi vaihde silmään. Viimein vasta major-menestys nostaisi Tigerin comebackin yhdeksi urheiluhistorian upeimmista.
