Tiger Woods voi hyvillä mielin valmistautua Abu Dhabissa ensi viikolla pelattavaan kauden avausturnaukseensa. Hän on toipunut täysin vuonna 2011 kiusanneista polvi- ja akillesjännevammoistaan, lisäksi itseluottamusta kohottaa joulukuussa hankittu Chevron World Challengen voitto.
Woods tulee mittauttamaan tämänhetkisen kilpailukuntonsa kovatasoisessa seurassa. Abu Dhabi HSBC Golf Championshipissä on koolla koko Euroopan kiertueen parhaimmisto, kirkkaimpina tähtinään Luke Donald, Lee Westwood, Rory McIlroy sekä kisan voittoa puolustava Martin Kaymer.
”Odotan Abu Dhabissa esitystä, jonka pohjalta kautta on hyvä rakentaa”, Woods sanoi. ”Nyt kun paikat ovat kunnossa, voin jatkaa siitä mihin jäin vuoden lopulla Australiassa ja Kaliforniassa.”
Woods sijoittui Australian avoimissa kolmanneksi, ja vei Yhdysvallat Presidents Cupissa tavoittamattomaan johtoon lyötyään päätöspäivän kaksinpelissä Aaron Baddeleyn. Tigerin voitto Chevronissa kirvoitti useat asiantuntijat povaamaan maailman entiselle ykköselle juhlavaa paluuta lajin terävimpään eliittiin.
”Luulen, että Tiger tekee uuden läpimurron vuonna 2012 – uskon siihen todella. Arvelen, että hän tulee voittamaan ainakin neljä turnausta”, kaksinkertainen major-voittaja Johnny Miller sanoi hiljattain USA Today -nettisivuston haastattelussa.
Woods epäilemättä janoaa päästä lyömään kiilaa viime kaudella vahvasti esiintyneiden eurooppalaisten rintamaan. Donaldin rahalistojen voitot ja McIlroyn suvereeni näytös US Openissa saivat myös Woodsin ylistämään nuoria eurooppalaistähtiä, mutta pelillisesti hän ei aio olla kilpakumppaneilleen yhtä kohtelias.
”Kunnioitan heidän saavutuksiaan, mutta olen saamassa entisen tuntumani takaisin. Se tulee nostamaan minut rankingissa nopeasti ylöspäin”, maailmanlistalla nyt 23:tena oleva Woods vakuutti.
Tiger Woods osallistuu aktiivisesti opinahjonsa Stanfordin yliopiston jalkapallojoukkueen tapahtumiin. © Getty Images
Abu Dhabin turnauksen jälkeen Woodsin pelit jatkuvat kisassa, jossa hän ei ole näyttäytynyt kymmeneen vuoteen. Kyseessä on AT&T Pebble Beach National Pro-Am, joka käynnistää Woodsin kauden myös Yhdysvaltain kiertueella.
”Olen innoissani saadessani pelata PGA Tourin avaukseni National Pro-Amissa. En ole viime aikoina pelannut tätä kisaa, mutta minulla on Pebble Beachiltä paljon hyviä muistoja. AT&T on lisäksi säätiöni hyvä yhteistyökumppani”, Woods sanoi kotisivuillaan.
Kaikkein mieluiten Woods palannee Pebble Beachille ajatuksissaan 12 vuoden taakse. Tuolloin hän nousi viiden lyönnin takaa-ajoasemassa National Pro-Amin voittoon, ja voitti neljä kuukautta myöhemmin US Openin samalla kentällä hurjalla 15 lyönnin marginaalilla.
”Se on aina ollut yksi mielikentistäni”, sanoi Woods, joka kävi Pebble Beachillä ensimmäisen kerran juniorivuosinaan isänsä Earlin kanssa. ”Kenties kaunein paikka koko maan päällä.”
National Pro-Amissa on tapahtunut kaksi merkittävää muutosta sitten Woodsin edellisen visiitin. Kilpailuun osallistuvien ammattilaisten ja amatöörien määrää on pudotettu turnauksen nopeamman läpiviennin edistämiseksi. Kolmella kentällä pelattavan kilpailun kentistä Poppy Hills on saanut tehdä tilaa Monterey Peninsulalle (Shore Course). AT&T National Pro-Am -turnauksen kaksi muuta kenttää ovat Pebble Beach ja Spyglass Hill.
”En ole koskaan pelannut Monterey Peninsulalla. Olen kuullut, että se on upea kenttä, jossa on nopeat griinit”, kertoi Woods, joka saa Pebble Beachin kolmen kentän kisassa amatööriseuraa Dallas Cowboysin NFL-joukkueen pelinrakentajasta Tony Romosta.
Marko Kuivasaari