Tiger Woods palasi päättyneellä kaudella takaisin lajin valtaistuimelle. Kuva: All Over Press
Tiger Woodsin kausi 2013 oli tapahtumarikas. Hän pelasi vuoden avausturnauksensa Abu Dhabissa, mutta kisa päättyi karsiutumiseen 36 reiän jälkeen. Cut-rajan taakse jääminen johtui osittain inhimillisestä erehdyksestä. Tiger joutui droppaamaan pallonsa toisella kierroksella huonon avauksen jälkeen, mutta hän teki sen sääntöjen vastaisesti. Alue oli merkitty paikallissäännöissä hiekkaesteeksi, missä ei ollut droppausoikeutta. Kaksi rangaistuslyöntiä saanut Woods jäi jatkopaikasta lyönnin päähän.
Woods ei surkutellut kauan lyhyeksi jäänyttä Abu Dhabin visiittiään; hän voitti Farmers Insurance Openin neljällä lyönnillä, mikä merkitsi Tigerille uran kahdeksatta ykköstilaa Torrey Pinesillä.
Woodsilla on ollut viime vuosina vaikeaa reikäpelin MM-kisoissa, eikä helmikuussa näyttänyt yhtään paremmalta. Noutaja tuli jo ensimmäisellä kierroksella Charles Howell III:n muodossa, joka vei turnauksen kakkossijoitettua lukemin 2/1.
Maaliskuun alkupuolella Woods ja hänen tyttöystävänsä, alppihiihtotähti Lindsey Vonn vahvistivat seurustelusuhteensa Facebookissa. Pari julkaisi yhteisiä kuvia sosiaalisessa mediassa, ja onnellisen oloinen pelaaja tuntui saaneen suhteesta lisää virtaa urheilusuorituksiinsa. Tiger oli voittanut päivää aikaisemmin Cadillac Championshipin, jossa parhaimpien kavereiden joukkoon kuuluva SteveStricker jäi kahden lyönnin päähän. Tigeria on moitittu viime vuosina ailahtelevaisesti puttipelistä, mutta Doralissa homma sujui; hänelle tilastoitiin neljän kierroksen aikana ainoastaan 100 puttia.
Kaksi viikkoa myöhemmin Tigerin ruuti oli jälleen kuivaa, kun hän kuittasi kauden kolmannen voittonsa Arnold Palmerin kutsukilpailussa. Kahdeksas ykköstila Bay Hillissä merkitsi myös sitä, että Woods syrjäytti vaisusti pelanneen Rory McIlroyn maailmanlistan ykköspaikalta. Tiger oli ollut World Rankingin paalulla edellisen kerran lokakuussa 2010.
Woods saapui kauden ensimmäiseen major-turnaukseen suursuosikkina, mutta sai tyytyä Augustassa neljänteen tilaan. Kilpailumenestystä suurimmat otsikot syntyivät toisen kierroksen 15. reiällä tapahtuneesta sääntörikkeestä, jonka perusteella moni olisi ollut valmis diskaamaan hänet turnauksesta.
Woodsin kolmas lyönti 15. reiällä osui lipputankoon, josta pallo kimposi vesiesteeseen. Hän valitsi droppauspaikakseen pallon alkuperäisen sijainnin, mutta pudotti sen pari metriä liikaa taakse. Virhe todettiin tv-kuvan perusteella, josta saatujen havaintojen mukaan tuomareilla on tarvittaessa oikeus sanktioida pelaajaa. Mastersin kolminkertainen voittaja ja CBS Sports -kanavan golfasiantuntija Nick Faldo oli sitä mieltä, että Woodsin pitäisi harkita turnauksesta vetäytymistä. Golf Channel -kanavan Brandel Chamblee sanoi, että mikäli Woods aikoo pelata, se jättäisi hänen uraansa varjon.
Molempien mielipide perustui siihen, että Woods oli tietoinen väärästä droppauspaikasta. Myös monet muut asiantuntijat vaativat Woodsin keskeyttämistä.
”Droppasin palloni 15:llä ja olin siinä olettamuksessa, että tein sen sääntöjen mukaisesti. En ollut tietoinen, että olisin rikkonut mitään sääntöä siinä vaiheessa”, Woods twiittasi. ”En tiennyt rikkomuksesta ennen kuin allekirjoitin korttini. Tapasin Mastersin kilpailukomitean lauantai-aamuna. Heidän alkuperäinen ajatuksensa oli, että rikkomusta ei ole tapahtunut.”
Woods jatkoi pelaamista, mutta ”dropgate” häiritsi selvästi hänen keskittymistään kahdella viimeisellä kierroksella. Augustan sääntöselkkaus oli kiistatta kauden 2013 suurin kohu-uutinen.
Menestys Players Championshipissä oli Woodsille kenties kauden maukkain. Kuva: All Over Press
Tiger kilpaili Mastersin jälkeen seuraavan kerran Players Championshipissä, jossa tuli kauden neljäs voitto. Samalla Tiger osoitti, etteivät kuukauden takaiset tapahtumat olleet jääneet pyörimään hänen ajatuksiinsa. Voitto Playersissä maistui Woodsille myös siksi, että TPC Sawgrass ei ole koskaan lukeutunut hänen suosikkikenttiinsä.
US Openissa Woodsin edellisestä major-voitosta tuli kuluneeksi viisi vuotta. Itse kilpailu alkoi Woodsilta ikävästi, kun hän loukkasi kyynärpäätään jo ykkösreiän karheikossa. Sijalle 32 päätynyt Tiger oli koko turnauksen ajan vaikeuksissa Merionin nopeiden griinien ja tuuheiden raffien kanssa. Hän kertoi kisan jälkeen lepuuttavansa kipeää kättään aina British Openiin saakka.
Woods oli Muirfieldissä pitkin viikkoa kärjen tuntumassa, eikä kyynärpää tuntunut enää haittaavan pelaamista. Kuudenneksi sijoittuneella Tigerilla oli finaalikierroksella vaikeuksia pysyä väylillä, lisäksi kaksi kolmen putin griiniä söi hänen mahdollisuuksiaan voittoon.
Woodsin seuraava etappi oli Bridgestone Invitational, jossa tuli kauden viides ja uran 79:s voitto PGA Tourilla. Hän oli kisassa ylivoimainen, sillä toista sijaa jakaneet Keegan Bradley ja HenrikStenson jäivät seitsemän lyönnin päähän. Ykköstila oli Tigerille kahdeksas Firestonella; muita kahdeksan voiton kenttiä ovat Bay Hill sekä Torrey Pines.
Jack Nicklausin neljän major-voiton etumatka ei ole kaventunut sitten kesäkuun 2008. Kuva: All Over Press
PGA Championship oli Woodsin viimeinen mahdollisuus katkaista voitottomien major-turnausten pitkä putki. Tuloksena oli kuitenkin kauden heikoin esitys majoreissa, kun Tiger jätettiin sijalle 40. Tämän jälkeen yhä useampi uskoi, ettei Woods tule enää saavuttamaan Jack Nicklausin kaikkien aikojen voittotilastoa. 18 voiton ”Golden Bearilla” on neljän ykköstilan etumatka, joka ei ole kaventunut sitten kesäkuun 2008.
Maailmanykkönen oli FedExCupin pudotuspelin avauksessa (Barclays) toinen, vaikka kärsi selkäkrampista kisan viimeisellä kierroksella. Woods oli kahdessa seuraavassa kisassa 65:s ja 11:s, mutta säilytti niukan johtoasemansa FedExCupin pisteissä ennen Tour Championshipiä. Finaaliturnauksessa East Lakella Tiger (22:s) hävisi pudotuspelien sankarille Henrik Stensonille 13 lyönnillä.
Presidents Cup oli menestys niin Yhdysvaltain joukkueelle kuin Woodsillekin. Hän oli voittamassa USA:lle neljää pistettä, kun Ohiossa pelattu turnaus päättyi isäntien eduksi numeroin 18,5-15.5.
Woods pelasi vuoden viimeisen turnauksensa isännöimässään World Challenge -kutsukilpailussa. Voitto näytti pitkään kallistuvan Tigerin suuntaan, mutta uusintaan kiilannut sitkeä Zach Johnson oli lopulta parempi. Kalifornialaistaustainen Woods ilmoitti ennen kilpailua vievänsä kutsuturnauksen ensi vuonna lapsuudenmaisemistaan Floridaan.
Joulukuun loppuun mennessä Woods on ollut maailmanlistan kärjessä yhteensä 664 viikkoa. Tämä on yli tuplasti enemmän kuin listalla seuraavana olevalla Greg Normanilla. 58-vuotias australialainen kohautti loppuvuodesta Golf Magazinen haastattelussa, missä hän uskoi päihittäneensä Woodsin, mikäli peliurat olisivat osuneet samanaikaisiksi.
Lähde: Sports Illustrated
Marko Kuivasaari