Stewart oli onnettomuuden tapahtuessa U.S. Openin hallitseva mestari.
Huippugolfia seuraava maailma havahtui 25. lokakuuta vuonna 1999 uutiseen, joka kertoi kolminkertaisen major-voittajan ja U.S. Openin hallitsevan mestarin Payne Stewartin menehtyneen lentoturmassa.
Tuolloin 42-vuotias Stewart oli matkalla kolmen muun matkustajan ja kahden miehistöön kuuluvan jäsenen kanssa yksityisjetillä Floridan Orlandosta Houstoniin Texasiin, missä hänen oli määrä osallistua PGA Tourin kauden huipentavaan Tour Championshipiin.
Lennon alkuvaiheessa jetistä katosi tuntemattomasta syystä paineistus, jolloin kaikki koneessa olleet menettivät tajuntansa. Kun alukseen ei saatu radioyhteyttä, lähtivät USA:n ilmavoimien F-16-hävittäjät seuraamaan Learjet 35A -tyyppistä konetta.
Hävittäjäkoneen lentäjä oli yrittänyt katsoa jetin huuruisista ikkunoista sisään, mutta totesi koneen lentäneen ”haamukoneena” autopilotilla, kun sen sisällä ei ollut havaittavissa liikettä.
Kone ehti lentää hallitsemattomana 1500 mailia, kunnes se syöksyi polttoaineen loputtua pellolle Etelä-Dakotassa ja syttyi tuleen. Yksi surmansa saaneista matkustajista oli Stewartin manageri Robert Fraley.
Vuoden kuluttua onnettomuudesta Stewartin ja Fraleyn omaiset haastoivat koneen valmistajan ja koneen omistaneen lentoyhtiön oikeuteen vedoten syihin, jotka heidän mukaansa aiheuttivat turman.
Payne Stewartin vuoden 1999 U.S. Openin ratkaisuputin jälkeistä tuuletusta simuloiva patsas sijaitsee Pinehurst Resort and Country Clubilla Pohjois-Carolinassa. Kuva: Getty Images
Oikeustaistelu päättyi vuonna 2005, jolloin tuomarit totesivat, ettei lentokoneen valmistajalla ja lentoyhtiöllä ollut vastuuta onnettomuudesta ja että koneen suunnittelussa tai valmistuksessa ei havaittu huolimattomuutta.
Klassisesta golfpukeutumisestaan tavaramerkin itselleen tehnyt Stewart ehti voittaa urallaan kolmen majorin ohella yhdeksän muuta pääkiertueturnausta, joista kahdeksan oli PGA Tourin kilpailuja. Stewart osallistui myös viiteen Ryder Cupiin, joista viimeisin pelattiin vain kuukausi ennen hänen kuolemaansa Brooklinessa Massachusettsissa. Tämä The Country Clubilla käyty haasteottelu päättyi pisteen erolla USA:n joukkueen voittoon.
Maailmanlistalla parhaimmillaan kolmanneksi nousseen Stewartin mukaan on sittemmin nimetty useita golfkentille johtavia teitä monessa eri osavaltiossa. Pelaajan Missourissa sijaitsevan syntymäkaupungin, Springfieldin halki kulkeva valtatie on puolestaan nimetty Payne Stewart Memorial Highwayksi.
Kymmenen vuotta onnettomuuden jälkeen Bransonissa Missourissa avattiin myös Stewartin nimeä kantava kenttä ja golfklubi. Kentän jokaisen väylän nimi liittyy jollain tavalla pelaajan elämän eri vaiheisiin.
Vuonna 2000 PGA Tour perusti Payne Stewart -palkinnon, joka myönnetään vuosittain herrasmiespelaajalle, joka osoittaa kunnioittavansa lajin perinteitä. Tänä vuonna palkinnon sai kolminkertainen major-voittaja Hale Irwin.
Stewartia jäivät kaipaamaan australialaissyntyinen puoliso Tracey sekä lapset Chelsea ja William Aaron. Jälkimmäinen nimitettiin aiemmin tänä syksynä tammikuun puolivälin jälkeen pelattavan LPGA Tourin kauden 2020 avausturnauksen kilpailunjohtajaksi.