Islannin golfliitto valitsi vuodenvaihteessa päävalmentajaksi valmentajauraa pitkäjänteisesti rakentaneen Jussi Pitkäsen. Samalla päättyi suomalaisen kolmen vuoden mittainen pesti Irlannin PGA:n koulutus- ja kehitysjohtajana.
Jo lyöntipelikarsinnan ensimmäisen päivän tuloksista näki, että Islannin tytöt eivät vielä tänä vuonna kamppaile kärkisijoista joukkueiden EM-kisoissa. Kahden päivän jälkeen vain kaksi pelaajaa oli yltänyt seiskalla alkavaan kierrostulokseen. Jumbosija lyöntipelivaiheessa tuli turvallisella 35 lyönnin erolla seuraavaan.
Joukkueen tueksi Lohjalle tuttuihin maisemiin matkustanut Jussi Pitkänen – Islannin uusi päävalmenteja ja St. Laurence Golfin kaksinkertainen lyöntipelimestari 1990-luvun lopulta – ei hämmentynyt.
”Meillä on liikkeellä hyvin nuori ja kokematon joukkue. Se on yksi syy siihen, että olen paikalla juuri tämän joukkueen mukana. Miesten joukkueessa esimerkiksi on Itävallassa pelaajia, joilla on jo kokemusta college golf -ympyröistäkin. He tietävät, mistä kilpagolfissa on kysymys.”
Nuorin Suomeen matkustaneista tytöistä oli 13-, vanhinkin vasta 17-vuotias.
”Sovimme ennen kilpailua, että minkäänlaista tulostavoitetta ei ole. Päämääränä oli nauttia pelistä, antaa sataprosenttinen panos ja puhaltaa yhteen hiileen joukkuehengen rakentamiseksi.”
Tärkeintä päävalmentajan näkökulmasta oli pelaajien tutustuttaminen kansainvälisiin ympyröihin ja siinä ohessa kenttään, jollaista Islannista ei löydy.
”Islannissahan ei ole käytännössä lainkaan puita. Golfkentällä eteneminen on jotain aivan muuta kuin vaikkapa Suomessa. Nytkin tytöt olivat ihmeissään, kun joutuivat tekemään ratkaisuja puiden ehdoilla. Miten esimerkiksi toimia, kun puu on lyöntilinjalla?”
Reikäpelivaiheessakin Pitkäsen suojatit maksoivat oppirahoja, Ensimmäinen ottelu Belgiaa vastaan näytti jo menevän islantilaisille, mutta belgialaiset nousivat kalkkiviivoilla rinnalle ja ratkaisivat pelin jatkorei’illä.
Olafia Kristinsdottir vetää muita perässään
15 000 rekisteröityneen golfarin Islannissa eletään Pitkäsen mukaan nousujohteista aikaa. Golfariksi itseänsä lukevia on kyselytutkimusten mukaan toinen mokoma lisää.
Olafia Kristinsdottirin nousua LPGA Tourille syksyisten karsintojen kakkosena esimerkiksi juhlittiin Islannissa lähes kuin jalkapallo- tai käsipallojoukkueen menestystä. Innokkaimmat olivat matkustaneet Floridaan suosikkiaan kannustamaan.
Miestenkin puolella näyttää hyvältä. Alex Boasson ja Haraldur Magnus ovat Nordic Leaguen rankingissä tällä hetkellä toisella ja kolmannella sijalla. Birgir Hafthorson, maan pitkäaikainen ykköspelaaja, voi piankin saada Challenge Tourille seuraa kotisaarelta. Poikienkin ryhmässä on muutamia lupaavia pelaajia.
”Islantilaisissa on jotain erityistä. Sen olen jo tammikuussa alkaneella päävalmentajakaudellani ehtinyt oppia.”
Suomalaisille golfin ystäville Pitkänen antaa vinkin.
”Jos on kiinnostunut golfkenttien bongaamisesta, kannattaa suunnata Westmanin saarelle, Islannin eteläisimmälle kentälle. Se on aivan uskomaton kokemus. Kenenkään ei pitäisi jättää sitä väliin.”
Suomen Golflehdessä 6/2017 julkaistaan myöhemmin tänä kesänä laajempi artikkeli Jussi Pitkäsestä ja Islannin golfista.