Aikansa irlantilaistähti pitää hallussaan erikoista ennätystä.
Postinkantaja toi tammikuussa kahden vuosikymmenen ajan dublinilaisen Christy O’Connor Sr:n kotiin kirjeen, jota koristi Augusta National Golf Clubin logo. Se sisälsi aina samanlaisen viestin, jossa hänet toivotettiin tervetulleeksi pelaamaan Masters-turnausta Yhdysvaltoihin.
Mainittu kutsu on kaikkien golfia ammatikseen pelaavien suuri unelma, ja avaa pääsyn yhdelle maailman upeimmista kisa-areenoista. O’Connor kuitenkin vastasi kieltävästi joka kerta saamaansa kutsuun.
Kotimaassaan lempinimellä ”Himself” tunnettu O’Connor voitti 44 ammattilaiskilpailua ja pelasi kymmenessä Ryder Cupissa. Lähimpänä major-voittoa hän oli vuoden 1965 Open Championshipissä, jossa hän sijoittui Peter Thomsonin jälkeen kakkoseksi. Tuolloin O’Connor oli ehtinyt kieltäytyä jo kymmenestä Mastersista.
Sponsorit puuttuivat
Kieltäytymisten jakso kesti vuodet 1955−1974 eli täsmälleen saman ajan, kun hän edusti Eurooppaa Ryder Cupeissa.
”Minulla ei ollut koskaan sponsoreita”, O,Connor sanoi Golf Magazine lehden haastattelussa. ”Siispä kuka olisi maksanut matkani Yhdysvaltoihin? Itselläni ei ollut varaa – raha oli tiukassa.”
Taloudelliset syyt eivät olleet ainoa peruste kieltäytymiselle. Klubiprona uran tehnyt kuuden lapsen isä tunsi pelinsä Irlannin kolkon talven jälkeen varsin ruosteiseksi.
”Pelasin ensimmäisen kisani huhtikuussa. Ammattilaisgolf ei ollut ympärivuotista, niin kuin nykyään. Ei ollut mitään järkeä lähteä sinne (Augustaan) keskenkuntoisena.”
”Katson Mastersin säännöllisesti televisiosta, mutta niihin aikoihin se oli vain yksi turnaus muiden joukossa. Sama koskee American (U.S.) Openia ja British Openia. Olisin toki mielelläni voittanut näitä kisoja, mutta eivät ne silloin niin korkealla jalustalla olleet.”
Lee Trevinon fade-kierre ei koskaan toiminut Augustassa. Openin hän voitti kaksi kertaa. Kuva: Getty Images
O’Connor ei ole ainoa pelaaja, joka on tullut tunnetuksi kieltäytymisistään. Kuusinkertainen major-voittaja Lee Trevino skippasi Mastersin neljä kertaa 70-luvulla, perustellen, ettei Augusta sovi hänen pelityyliinsä.
Korrektille käytökselle toisinaan kintaallaan viitannut Trevino ei muutenkaan tuntenut itseään tervetulleeksi Augustan klubtalolla. Erään Mastersin aikana hän päätti vaihtaa golfkengät jalkaansa mieluummin kentän parkkipaikalla kuin pukuhuoneessa.
Pimeys vei paikan U.S. Openiin
Vaille Amerikan kokemusta O’Connor ei silti täysin jäänyt. Hän yritti päästä eräänä vuonna U.S. Openiin karsinnoista, mutta paikka turnaukseen jäi niukasti saamatta.
”Kisa pelattiin jollain kentällä Washingtonissa. Pelasin viimeisen reiän pimeässä, ja tein tuplabogin par-nelosella. Missasin turnauspaikan yhdellä lyönnillä.”
O’Connor ei myönnä, että hän olisi jälkeenpäin katunut kieltäytymisiään.
”Seison edelleen päätösteni takana. Sydämeni ei ole särkynyt sen vuoksi, ettei Augustaan tullut lähdettyä.”
Myöhemmällä urallaan kuusi PGA Seniors Championship -titteliä saavuttanut Christy O’Connor Sr. täytti viime joulukuussa 91 vuotta.
Lähde: Golf Magazine