Pickala Golfin kasvatti, nykyisin Kaliforniassa asuva OttoVanhatalo on antanut Atlantin toisella puolen vahvat näytöt osaamisestaan.Toista vuottaan Torrey Pines High Schoolissa opiskelevan ja sen golfjoukkueessapelaavan Vanhatalon taidot on pantu merkille myös USA:n yliopistoissa.
17-vuotias Vanhatalo aloitti tänä syksynä toisenlukuvuotensa high schoolissa. USA:n high school- ja college golf -sääntöjenmukaan gollege golf -valmentajat voivat ottaa tässä vaiheessa yhteyttä suoraanpelaajaan ja hänen vanhempiinsa, ja tarjota sopimusta edustamansa yliopistonjoukkueeseen.
Vanhatalo sai yhteydenottoja useasta collegesta ja päättitehdä esisopimuksen San Diego State Universityn kanssa.
”Olin käynyt tutustumassa SDSU:hun jo aikaisemmin, halusinmennä juuri sinne ja sain sieltä hyvän sopimuksen. Olen todella onnellinen”,Vanhatalo kertoo.
Tulevaa opinahjoa ja golfjoukkuetta päättäessään Vanhatalopunnitsi vanhempiensa ja valmentajiensa kanssa monia asioita. Lähes yhtä moni puolsi San Diego Statea.
”Siellä on hyvä business-tutkinto, joka minua kiinnostaa jahyvä golfjoukkue, joka pelaa college golfin korkeinta sarjaa, ykkösdivisioonaa.Heidän golfohjelmansa on erittäin laadukas ja sisältää muun muassa TitleistinTPI-valmentajien fysiikka- ja mentaalivalmennuksen. Lisäksi olosuhteet ovatparhaat mahdolliset ja valmentaja Ryan Donovan on ihan super ukko”, Vanhatalohehkuttaa.
Vaikka Vanhatalon uran seuraava askelma on jo muurattu, hännousee sille vasta puolentoista vuoden päästä. Sitä ennen tulee suorittaa highschool loppuun ja kehittyä edelleen golfarina.
”Se tietenkin helpottaa, kun sopimus on jo taskussa eikäsitä tarvitse enää pohtia esimerkiksi tulevissa kisoissa. Nyt voi vaankeskittyä pelaamiseen ja treenaamiseen”, Vanhatalo sanoo.
”Aurinko paistaa lähes aina, ruoho on vihreää ja greenit liukkaat”, Vanhatalo kehuu Kalifornian olosuhteita.
High school -tasokin kivikova
College golf -valmentajien kiinnostus nuorta suomalaistakohtaan juontaa juurensa viime kaudesta, jonka päättyessä Vanhatalo oli noussutTorrey Pines High Schoolin joukkueen kakkospelaajaksi. Kova teko ensimmäisenvuoden opiskelijalta. Omassa ikäluokassaan hänet noteerattiin Kalifornianosavaltion rankingissa sijoille 5-10.
Kalifornialaisen high school -golfin taso on kova etenkinSan Diegon alueella, jossa Vanhatalon Torrey Pines High School sijaitsee. Kovataso merkitsee samalla armotonta kilpailua sekä joukkueiden että pelaajienvälillä.
”Sanotaan, että high school -joukkueen on helpompi voittaakoko Kalifornian osavaltion mestaruus kuin San Diegon alueen karsinta, johonosallistuu 36 joukkuetta ja vain kaksi pääsee jatkoon. Paikallinengolftoimittaja Tod Leonard kirjoittikin viime vuonna, että kyseisestä kisastatulee eniten tulevaisuuden PGA-pelaajia suhteessa koko maan junnuihin”,Vanhatalo selvittää.
Pelaajat high school -joukkueisiin karsitaan armottomaan,mutta reiluun amerikkalaistyyliin: yksi kisa ratkaisee kaiken.
”Joka vuosi pelataan tryoutit ja niiden 12 parasta pelaajaapääsee joukkueeseen. Kuka tahansa koulun 3500 oppilaasta voi osallistua,yleensä yrittäjiä on 50-60. Tuossa kisassa täytyy onnistua tai olet koko vuodenulkona”, Vanhatalo kertoo.
Eikä karsinta lopu tähän vaan onnistumisia vaaditaan myösjoukkueen sisällä. ”High school -golfin kausi alkaa aina helmikuussa ja jatkuukesän alkuun asti. Kun kisakaudesta on pelattu puolet, joukkueen 12 pelaajastakuusi parasta pääsee pelaamaan loppukauden tärkeimpiin kisoihin. Kauden kierroskeskiarvoratkaisee.”
San Diegossa Vanhataloa valmentavat Chris Smeal ja Derek Uyeda. Valmennuksessa korostuvat tekniikan hiomisen sijaan pelaaminen ja lähipeli.
Pelaaminen korostuu valmennuksessa
Otto Vanhatalo kertoo treenaavansa golfia päivittäin koulunjälkeen kotikentällään Grand Del Marissa. Harjoittelua kertyy vähintään 3-4tuntia päivässä, viikonloppuisin enemmän. Lähes joka päivä treeni sisältää myöspelaamista ainakin muutaman reiän verran.
Tässä ollaan amerikkalaisen ja suomalaisen valmennuksensuurimman eroavaisuuden äärellä, ainakin Vanhatalon kokemusten mukaan.
”Täällä hierotaan paljonvähemmän tekniikkaa ja valmennus perustuu erittäin paljon pelaamiseen jaskooraamiseen. Valmentajat puhuvat aina, että golf on peli ja se tulisiymmärtää.”
”Toinen ehdottoman tärkeäjuttu täällä on kaikki, mikä tapahtuu sadan jaardin sisällä reiästä. Olenkinkehittynyt varmaan eniten lähipelissä, koska sitä hierotaan todella paljon”,Vanhatalo kertoo.
Alkavalla talvikaudella Vanhatalo odottaa kehittyvänsägolfin kaikilla osa-alueilla. Se onkin tarpeen, sillä keväällä ja kesällä onedessä tärkeitä kilpailuja, joista osa miesten sarjoissa.
”Teemme juuri valmentajan kanssa kisakalenteria ja pelaanjunnukisojen lisäksi joitain miesten kilpailuja. Menen esimerkiksi PGA TourinTorrey Pinesin kisan karsintaan. Se kenttä on minulle tärkeä, koska olenpelannut siellä paljon. Olisi hienoa pelata iso kisa juuri Torrey Pinesissa”,nuorukainen intoilee.
Janne Knuuti