Kauden ensimmäiseen major-turnaukseen liittyy perinteisesti suuria odotuksia. PGA Championshipista on jo kahdeksan kuukautta. Sen ja Open Championshipin heinäkuussa voittanut Rory McIlroy voi nousta historiankirjoihin, mikäli hän voittaa Mastersin, jokapuuttuu ainoana majorina ansiolistalta.
25-vuotias nuorukainen on kokenut Augustassa ratkaisun hetkillä pelkästään pettymyksiä.
Pohjoisirlantilaisen ykköshaastaja onkaksinkertainen voittaja Bubba Watson, jonka lisäksi USA:lla on suosikkien listalla pitkä rivi nälkäisiä menestyksen tavoittelijoita. Watsonin mahdollinen kolmas Mastersin voitto olisi sekin häkellyttävä tapaus.
Odotetuin kysymys kisan alla liittyy kuitenkin Tiger Woodsiin. Palaako loukkaantumisista ja lähipeliin tarttuneesta jipsistä kärsinyt legenda kilpakentille? Masters-extrassa Tigerin entinen valmentaja Hank Haney käy seikkaperäisesti läpi, mistä entisen maailmanlistan ykkösen jipsissä on kyse.
Mikäli Woods osallistuu, on lähtökohta hankalampi kuin kertaakaan aiemmin. Vaikka menestystä ei viimeisen 1,5 vuoden aikana ole kertynytkään, Tigerin osallistumisella tai poisjäännillä on melkoinen merkitys kisan mediahuomion kannalta.
Suomalaisittain kisaan liittyy valtavia odotuksia. Mikko Ilonen osallistuu Mastersiin toista kertaa urallaan. Tiger Woods kiritti kaudella 2001 silloin 21-vuotiasta junioria. Nyt Ilonen on uransa huipulla. Hallitseva Volvo World Matchplay Championshipin ja Irish Openin mestari on osoittanut kovuutensa myös USA:ssa.
Ilonen on valmistautunut Mastersiin seitsemän viikkoa USA:ssa. Suurimman osan ajasta hän on viettänyt Floridassa, jossa maaliskuun alussa pelatussa WGC-Cadillac Championshipissa Ilonen oli maailmantähtien joukossa upeasti 23. huolimatta ensimmäisen kierroksen epäonnistumisestaan.
Miamista Ilonen lensi Houstoniin viikkoa ennen PGA Tourin kilpailua (2.4.-5.4), joka on hänen kenraaliharjoituksensa Mastersiin. Kaksi kilpailua seitsemän viikon jaksoon on tässä vaiheessa vuotta hieman normaalia vähemmän.
”Mastersia silmällä pitäen harjoittelun ja kilpailemisen jaksotus menee mielestäni erittäin hyvin.WGC:n kisassa sain hyvän tuntuman omaan tekemiseen. Sitä on vahvistettu harjoittelussa. Houstonissa on pitkälti samantyyppiset viheriöt ja niiden ympäristöt kuin Augustassa. On tärkeää totutella alustoihin, jotka ovat huomattavasti nopeammat kuin European Tourilla keskimäärin”, Ilonen järkeilee.
Teemu Selänne toimii Ilosen mailapoikana ensi keskiviikon par 3 -kilpailussa.
” ”Olemme Mikon kanssa jutelleet jo pitkään, että kun hän pääsee Mastersiin, niin tulen paikan päälle katsomaan kilpailua. Kun Mikon osallistuminen varmistui, niin hän pyysi minua caddiekseen. Olen tästä todella innoissani”, kertoo Selänne.
Suomalaiskaksikon valmistautumista valotetaan Golf+ palvelun Masters-extrassa tarkemmin. Sieltä löytyy myös runsaasti taustoittavaa materiaalia kilpailun suosikeista, itse kilpailusta ja kentästä, josta on myös flyover-videot väylä väylältä.
Mikäli et ole vielä Golf+ palvelun käyttäjä, pääset mukaan osoitteesta digi.golfdigest.fi.
Myös Golfpisteen perinteinen Nike major-veikkaus on auennut. Siinä on upeat palkinnot kilpailukohtaisesti ja veikkaus huipentuu PGA Championshipin jälkeen, jolloin selviää neljän majorin kokonaiskilpailun parhaat tietäjät.