Augusta National, jokaisen kauden ensimmäisen majorin, US Mastersin järjestäjä, ilmoitti perjantaina, että se ei uusi sopimuksia kolmen sponsorinsa kanssa ensi vuodeksi. Syynä on National Council of Women’s Organizationin nostama kohu siitä, ettei Augustan jäsenenä ole yhtään naista. Kiista alkoi kesäkuussa, kun NCWO:n puheenjohtaja Martha Burke lähetti Augusta Nationalille kirjeen, jossa kehoitti seuraa tasavertaisuuden nimissä ottaamaan jäsenekseen myös naispuolisia henkilöitä. Tästähän ei Augusta pitänyt, vaan ilmoitti ettei seuran säännöt sinänsä ole syrjivät (vaikka ensimmäinen musta jäsen hyväksyttiin vasta 1990), ja että jonain päivänä Augustassa tulee varmasti olemaan naisjäseniä, mutta aikataulu tuon tapahtumiselle on heidän omansa, eikä heitä voida uhkailla tai pelotella tällä asialla. Naiset saavat kyllä pelata kentällä, muta jäseniksi heitä ei ole otettu. Tästähän Burke vain äityi ja aloitti Augustavastaisen kampanjan, samalla tulilinjalle joutuivat myös US Mastersin sponsoriyritykset. Tästä johtuen Augusta National päätti olla uusimatta sponsorisopimuksiaan. ”Olemme pahoillamme, mutta emme yllättyneitä, että sponsorimme on vedetty juttuun mukaan”, Augustan puheenjohtaja Hootie Johnson sanoi tiedotteessaan. ”Augusta National on NCWO:n todellinen kohde eikä mielestämme ole reilua, että sponsorimme joutuvat asiasta kärsimään. Tästä johtuen ensi vuonna toimimme ilman sponsoreitamme”, Johnson kertoi. Käytännössä tämä tarkoittaa sitä, että US Mastersin jo ennestäänkin vähämainoksinen TV-lähetys (vain 4 minuuttia / tunti) on ensi vuonna täysin ilman mainoskatkoja. Myöskään Mastersin nettisivuille ei mainostajien logoja tule. Mastersilla on aina ollut vain kahdesta kolmeen sponsoria. Vuosikaudet sponsoreina olivat samat kaksi yritystä, Travellers insurance ja Cadillac, nykyään sponsoreita on kolme, Coca-Cola, Citigroup ja IBM. US Mastersin on vuodesta 1956 televisioinut CBS. Nyt Burke ja NCWO on laittanut painetta myös CBS:n suuntaan. ”Haluaako CBS todella televisioida tapahtuman, jonka pitopaikka syrjii puolta väestöstämme”, Burke jyrisi, ”millaisen kuvan CBS tällöin lähettää yleisölle itsestään”. Sinänsä CBS:sää ei mainoksettomuus lähetyksissä kaada, sillä US Masters ei koskaan ole ollut CBS:lle rahantekoväline vähäisten mainosaikojen vuoksi. CBS onkin vastannut Burken kommentteihin sanomalla vain että ”CBS televisioi ensi vuoden US Mastersin”. Burke ei aio antaa periksi asiassa kunnes ”Masters joko häviää majorkartalta tai he ottavat naisjäsenen klubiinsa”. Saapa nähdä kumpi tapahtuu ensiksi, vai tapahtuuko kumpikaan?
Augusta Nationalin Hootie Johnson (oik.) perui sponsorisopimukset ensi vuodeksi. Kyydissä Jack Nicklaus. © Getty Images