Steve Stricker oli Mastersin päätöspäivänä tietoinen siitä, että kyseessä saattoi olla hänen viimeinen kilpailukierroksensa legendaarisella kentällä. Niin tai näin, hyvä maun se ainakin jätti Mr. Septemberin suuhun.
Tulos 68 jakoi Strickerin toiseksi parasta Augustassa pelaamaa tulosta. Parhaan tuloksensa, 66, hän löi vuoden 2000 turnauksen avauskierroksella. Kilpailukierroksia Strickerille on kertynyt Masterissa yhteensä 50.
Stricker, 48, kävi joulukuussa selkäleikkauksessa, ja pelasi Augustassa vuoden ensimmäisen turnauksensa. Jatkopaikka heltisi yhden lyönnin turvin. Lopputuloksissa hän oli 28:s.
Jo ennen leikkaustaan Stricker pelasi niukalla kilpailukalenterilla, jakaakseen enemmän aikaa perheelleen. Mastersiin hän palaisi vielä uudelleen, mutta takeita kutsun saamisesta ei ole.
”Ajattelin sitä finaalikierroksen aamuna”, Stricker sanoi.
World Rankingilla parhaimmillaan toisena ollut Stricker on pudonnut listalla sijalle 74. Paikka ensi kevään Mastersiin aukeaa, jos hän onnistuu nousemaan oikealla hetkellä takaisin 50 joukkoon.
”Minulla on työtä edessäni, päästäkseni sinne ensi vuonna. Kaikki haluavat aina pelata Mastersissa.”
Stricker on sijoittunut Mastersissa kaksi kertaa Top 10:een. Paras sijoitus on vuoden 2009 kuudes tila.
”Minulla on viha-rakkaussuhde Augustaa kohtaan”, Stricker sanoi. ”En ole saanut siellä parastani irti. Joskus sujuu hyvin ja joskus menee todella surkeasti. Tulee ajateltua, että miksi teen tätä? Augusta on vain niin kaunis, että siellä haluaa olla tähän aikaan vuodesta ja pelata.”
Strickerillä ei ole vielä paikkaa kesäkuussa Chambers Bayssa pelattavaan kauden seuraavaan major-turnaukseen, U.S. Openiin.
”Yritän päästä sinne karsintojen kautta. En tosin tiedä vielä milloin ja missä. Aloitan ensimmäisestä paikalliskarsinnasta, ja siitä on edettävä alueelliseen karsintaan.”
Steve Stricker on voittanut PGA Tourilla 12 turnausta. Hän aloittaa viimeisen täyden kauden USA:n kiertueella loppuvuodesta 2015. Stricker täyttää 50 vuotta helmikuussa 2017, mutta ei ole kertonut julkisuudessa mahdollisista aikeistaan liittyä Champions Tourille.
Lähde: AP
Marko Kuivasaari