Jos Euroopassa ollaan sitä mieltä, että British Open on maailman merkittävin golfturnaus, liputtavat ainakin yhdysvaltalaiset tässä tapauksessa lähipäivinä pelattavan US Mastersin puolesta. Niin tai näin, arvoturnaukseen osallistuminen on tähdelle – entiselle tai nykyiselle – aina kunnia-asia. Kun kutsu major-turnaukseen käy, onkin kieltäytyminen yleensä hyvin perusteltua. Jollain tavalla turnausgolfissa itsensä kiinni pitäneet saapuvat käytännössä 100 prosenttisella varmuudella major-turnauksiin, mutta poisjäävillä pelaaminen on tavallisimmin ikääntymisen vuoksi käynyt jo niin vähäiseksi, ettei osallistumista koeta enää velvollisuudeksi tai muuten mahdolliseksi. Mastersista ovat tänä vuonna kieltäytyneet: Tommy Aaron, Severiano Ballesteros, Jack Burke Jr., Billy Casper, Charles Coody, Nick Faldo, Doug Ford, Bob Goalby, Jack Nicklaus, Arnold Palmer, Gary Player sekä Fuzzy Zoeller – kaikki luonnollisesti entisiä Masters-voittajia. Heistä ikänsä puolesta vain perjantaina 53 vuotta täyttävän Ballesteroksen, 52-vuotiaan Faldon ja 58-vuotiaan Zoellerin osallistuminen Augustan kisaan olisi vielä iän puolesta täysin realistista. Augustan kisaan starttaa torstaina yhteensä kymmenen vähintään 50-vuotiasta pelaajaa. Urheilussa yllätykset ovat aina iloinen asia, mutta todellista menestystä vanhoilta mestareilta ei kauden avaus-majorissa kovinkaan vakavasti odoteta. Tästä huolimatta ei tarvitse katsoa taaksepäin kuin viime kauden kolmanteen major-turnaukseen, British Openiin, jossa 59-vuotias Tom Watson oli nujertaa koko maailman huippugolfin eliitin upealla pelillään. Väsähtänyt Watson joutui kuitenkin taipumaan Turnberryn uusintarei’illä voitonnälkäiselle Stewart Cinkille. Vuotta aiemmin 53-vuotias Greg Norman johti British Openia vielä ennen viimeistä kisapäivää, mutta jäi lopulta kolmanneksi. Norman on sijoittunut Mastersissa kolme kertaa toiseksi, joten hänelle ei kutsua muunkaan menestyksen vuoksi kuulunut tällä kertaa Augustaan. Watson on puolestaan voittanut Mastersin vuosina 1977 ja 1981, ja on siten kestokutsuttujen joukossa. 
Kiertueen ansiolistalla kolmantena oleva Watson on tällä kaudella voittanut kaksi kilpailua Champions Tourilla. Tätä taustaa vasten hän omaa edelleen laadukkaan tuloksentekoherkkyyden, joka voisi hyvänä päivänä johtaa vaikka pieneen visiittiin Augustan tuloslistan etusivulla. Kaikesta huolimatta Watson ei ole pelannut Mastersissa vuoden 1997 jälkeen kuin yhden kerran viikonlopun kierroksilla. Couples viihtyy Augustassa, Floyd mukana jo vuodesta 1965 Omaa luokkaansa USA:n seniorikiertueella on alkukaudella ollut Champions Tourin tulokas, Fred Couples, joka on voittanut neljästä pelaamastaan kisasta kolme. Vaikka visiitti ”vanhalle työmaalle” toi Shell Houston Openissa vasta 55. sijan, oli viimeisen kierroksen tulos 68 signaali siitä, että Couples tappelee parhaimmassa tapauksessa vähintään kohtalaisista sijoituksista Augustassa. Vihreän takin vuonna 1992 voittanut Couples on missannut cutin Mastersissa kahtena edellisenä vuotena, mutta hänestä tekee veteraanien suurimman suosikin paitsi loistavat otteet Champions Tourilla myös 2000-luvun mainiot (mm. 11:s, 6:s ja 3:s) esitykset Augustassa. Mastersin ”sedistä” lisäksi tällä kaudella yhden kisan Champions Tourilla voittanut ansiolistan kakkonen, Bernhard Langer voi virityksissään pelata missä tahansa kovia kierroksia, mutta hänkään ei ole selvittänyt cutia Augustassa sitten vuoden 2005. Muut Mastersissa mukana olevat ikämiehet ovat: Ben Crenshaw, Ray Floyd, Sandy Lyle, Larry Mize, Mark O’Meara, Craig Stadler sekä Ian Woosnam. Koko kilpailijajoukon iäkkäin pelaaja on 67-vuotias Floyd, jonka Masters-voitto on 34 vuoden takaa. Vuodesta 1965 lähtien yhtäjaksoisesti Mastersiin osallistunut Floyd on pelannut Augustassa viimeksi täydet neljä kierrosta vuonna 1999. Marko Kuivasaari
Champions Tourin ykköstähdeksi noussut Fred Couples otti maanantaina yhdessä Tiger Woodsin kanssa tuntumaa Augustan väyliin. © Getty Images