Novotel Perrier Open de France käynnistyy Sangliers Lyon Golf Clubilla torstaina. Euroopan Tourin kilpailuohjelmassa Open de France on jo kauden 17:s kisa. Kilpailun historia ulottuu vuoteen 1906, se on edelleen ohjelmassa olevista kisoista vanhin ammattilaiskilpailu Manner-Euroopassa. Voittajien lista on pitkä ja täynnä tähtiä; Greg Norman, Nick Faldo (3x), Seve Ballesteros (4x), Bernhard Langer, Retief Goosen (2x), Sam Torrance, Robert Allenby sekä Colin Montgomerie. Tämänvuotisessa kilpailukalenterissa Ranskan avoimet asettuu hankalaan paikkaan, välittömästi sen jälkeen pelataan kolme suurempaa kisaa, ja niinpä suuret tähdet jättävät Lyonin kisan väliin. Mukana ovat ”vain” Jose-Maria Olazabal, Jean Van de Velde, Angel Cabrera ja Paul Lawrie. Starttilistalla on toki 150 pelaajaa, kokenutta kalustoa, mutta myös nuoria nousevia kykyjä sekä luonnollisesti maksimimäärä ranskalaisia. Mikko Ilonen pääsee ensimmäisessä ammattilaiskilpailussaan hyvään rakoon, onnistuminen antaisi hyvät mahdollisuudet jatkoonpääsyyn. Ilosen edellinen kilpailu, US Masters päättyi selvään karsiutumiseen tuloksilla 72-79. Ensimmäisessä USA:n kisassaan, Bay Hill Invitationalissa Ilonen menetti mahdollisuutensa jo ensimmäisellä kierroksella, tuloslistalta hänen takaansa löytyi kahden kierroksen jälkeen vain Arnold Palmer. Kauden avauskilpailunsa Ilonen pelasi Dubaissa, siellä sijoitus oli 113:s. Uransa aikana Ilonen on pelannut kahdeksan ammattilaiskisaa päästen kahdesti jatkoon. Challenge Tourin kilpailussa Master Golfin kentällä hän oli 1999 35:s, Australian Openissa viimesyksynä 44:s. Nyt odottaa kova ammattilaisen arki, etuoikeutetusti 21-vuotias lahtelainen pääsee aloittamaan sen Euroopan Tourilta. Ilonen pelaa myös viikon päästä käynnistyvän Benson&Hedges kisan. Villejä kortteja on päätourille luvassa kauden aikana muutamia, takataskussa on myös kutsu Jack Nicklauksen PGA Tourin kilpailuun Ohioon. Oletettavasti Mikko Ilonen ottaa vauhtia myös Challenge Tourin kilpailuista joista jälleen kaksi pelataan Suomessa. Novotel Perrier Open de France kisaan Ilonen pääsee ilman menestyspaineita, hän on hallitsevana British Amateur Open voittajana seurattu mies, mutta aikaa menestykselle ammattilaiskentillä voi vielä mennä. Tiger Woodsin, Mike Weirin, Tom Watsonin ja Ian Woosnamin kanssa Majoreissa pelannut Ilonen saa torstaina seurakseen Englannin 26-vuotiaan Chris Beniansin sekä Ranskan Renauld Guillardin. Hyviä pelaajia varmasti, mutta Ilonen mukaan lukien ryhmä lähtee kilpailuun haastajina. Kolmikko on pelannut tällä kaudella yhteensä 14 kilpailua, kukaan ei vielä ole päässyt kertaakaan jatkoon. Toivottavasti Mikko Ilonen saa uransa ensimmäiseen ammattilaiskilpailuun hyvän alun ja pääsisi jatkoon. Hyvänä mittapuuna Ilosen onnistumiselle ovat mm. toissavuoden British Amateur voittaja Graeme Storm, Belgian teinitähti Nicolas Colsaerts sekä Ruotsin 23-vuotias Carl Pettersson joka ensimmäisellä ammattilaiskaudellaan on jo rahalistan 23:s. Rahalistan tämänhetkisestä kärkikymmeniköstä mukana on vain Argentiinan Angel Gabrera. Kilpailussa on melkoisen muhkea palkintopotti, voittaja kuittaa noin 1,3 miljoonaa markkaa, viimeinenkin jatkoonpäässyt yli 11.000 markkaa. 
Jean Van de Velde suorittaa kauden avauksensa Euroopan Tourilla Ranskan avoimissa mestaruuskilpailuissa Lyonissa. Maailmanmaineeseen ranskalainen pääsi vesitettyään mahdollisuutensa British Openin voittoon viimeisellä reiällä Carnoustien kentällä heinäkuussa 1999.
Mikko Ilonen