Greg Normanin edellisestä voitosta PGA Tourilla on aikaa lähes tasan neljä vuotta. Hän voitti nimenomaan NEC Invitationalin elokuussa 1997. Firestone Country Clubin pitkä kenttä sopii australialaiselle, jonka huippukierroksen salaisuus torstaina oli kuitenkin loistava puttipeli. Norman puttasi kierroksensa aikana vain 22 kertaa! -Putti tuntui vaikealta alkukierroksen ajan, en saanut mailaa vapautumaan suorituksen aikana. Päätin nostaa hartioitani hieman ylöspäin ja sain heilurin toimimaan paremmin, Norman kertoi oivalluksestaan. Hän äityi tekemään yhteensä seitsemän birkkua kierroksensa aikana, viimeisellä reiällä huonon avauksen jälkeen tullut bogey pudotti entisen maailmanykkösen samaan tulokseen 65 kuin Jim Furyk. 46-vuotias Norman on kärsinyt viimevuosina loukkaantumisista ja lonkkavaivasta, yksittäisiä hyviä kierroksia hän on pelannut, muttei ole vakavasti pystynyt haastamaan kärkeä suurkisoissa. Heinäkuussa hän aloitti yhteistyön Davis Lovea valmentavan Jack Lumpkinin kanssa ja yhteistyö miellyttää vaativaa aussia. -Vakuutuin Lumpkinin kyvyistä kun näin mitä hän on saanut aikaan Loven lyöntipelille. Yksi hyvä kierros ei vielä tehnyt Normanista kisan suurinta suosikkia, alle parin pelasi kaikkiaan 24 pelaajaa 39:sta. Jim Furyk on pelannut pari viikkoa tuloksellisesti hyvin ( 2.&7.), huippuputtaaja voitti kauden avauskilpailun, muttei ole kuitenkaan pystynyt senjälkeen haastamaan supertähtiä. -Olen mielestäni samanlaisessa kunnossa kuin aiemminkin kaudella. Tämä on vain niin pienestä kiinni. Palapeli ei ole ollut kohdallaan, toivottavasti viikonloppuna sujuu, Normanin tavoin seitsemän birkkua tehtaillut Furyk toivoi. Eurooppalaiset ovat hyvin mukana kärkitaistossa. Colin Montgomerie, Thomas Björn ja Darren Clarke pelasivat kaikki tuloksen 66. Monty sai hänkin seitsemän birkkuputtia sisään, bogeja kortista löytyi kuitenkin kolme. Tiger Woodsilla on ongelmia vatsansa kanssa, ruoka ei ole pysynyt sisällä ja mies on kevyellä ravinnolla. Woods pelasi kierroksensa ilman bogeja, alkukierros oli ”tylsää”, 13: n jälkeen hän oli yhden alle parin. Kolme perättäistä birkkua nostivat hänet jaetulle kolmannelle sijalle. Firestone Country Clubin menestyjistä pitkäaikaisin on Phil Mickelson. Tänävuonna niin monasti kärjessä ollut vasuri on ollut kisassa kuusi kertaa peräkkäin neljän joukossa! Uskomattomaan sarjaan kuuluu voitto vuodelta 1996, kolme kakkostilaa sekä kaksi neljättä tilaa. Torstaina Mickelson pelasi tuloksen 67 ja on hyvissä asemissa. Kisan voittaja kuittaa viiden miljoonan taalan potista miljoona taalaa. Mickelson ohittaisi voitolla Tiger Woodsin rahalistalla.
Greg Norman on voittanut kaksi kertaa Firestone Country Clubilla. Torstain jälkeen hän on kärjessä. © Getty Images