Joko tälläkaudella Ernie Els pystyisi vakavasti haastamaan Tiger Woodsin ja kumppanit myös USA:ssa? Maailmanlistan viitonen avaa kautensa PGA:lla ensiviikolla käynnistyvässä reikäpelimestaruudessa. -Olen nauttinut yksinkertaisesta kotona-olemisesta, levännyt matkustamisen jälkeistä jetlagia pois ja valmistautunut pian alkavaan tiukkaan kilpailujaksoon, kirjoittaa Australiasta Orlandoon palannut Ernie Els kotisivuillaan kuulumisistaan. Ernie Els nauttii suurta arvostusta kanssapelaajiensa keskuudessa, yleisö pitää hänen letkeästä svingistään ja rennosta olemuksestaan. Elsin uskottiin varsin yleisesti nousevan golfmaailman ykköseksi jo 90-luvun puolivälissä hänen voitettuaan ensimmäisen US Openinsa kesällä 1994. Suuret setelit ja World Rankingin pisteet jaetaan PGA Tourilla, ja USA:ssa Elsin menestys on kahdesta US Openista huolimatta sittenkin jäänyt odotettua huonommaksi. Maailmanlistan ykköstä hänestä ei vielä ole 32-vuotiaana ole tulllut, PGA Tourilla paras menestys yksittäisellä kaudella on kolmas vuonna 2000. Neljän viimeisen kauden sijoitukset PGA:lla kertovat sen ( 36., 15., 3. ja 15.) että aivan ykkössuosikkina Els ei lähde alkaneeseen kauteenkaan. Kausi 2000 oli Elsin toistaiseksi paras, kyseenalaista kunniaa hän saavutti sijoittumalla kolmasti kakkoseksi Major-kisoissa. Vuosi 2001 oli samanhenkinen, ei voittoja PGA:lta eikä Euroopasta. Mieleenjäivät kolme tappiota viimeisellä viheriöllä. St.Andrewsissa Paul Lawrie puttasi Elsin kakkoseksi 18:lla viheriön ulkopuolelta. Tour Championshipissa hän hävisi uusinnassa Mike Weirin voittaessa. Sun Cityssa Sergio Garcia tavoitti kuusi lyöntiä edellään olleen Elsin ja voitti niinikään uusinnassa. Els on kovasti koettanut kehittää puttiaan joka monen vuoden aikana on aiheuttanut harmaita hiuksia. -Puttini on hyvällä mallilla, ja teen jatkuvasti töitä vireen ylläpitämiseksi, kirjoittaa Els omilla nettisivuillaan. Hän avaa kautensa USA:ssa reikäpelimestaruudessa jossa oli viimevuonna neljäs. Els kävi David Leadbetterin tunnilla ja parivaljakko totesi svingin olevan hyvässä formussa. -On mukavaa pelata reikäpeliä, lyöntipelejä meillä on ohjelmassa riittämiin. Reikäpeleissä tulee yllätyksiä, mutta ne kuuluvat pelin luonteeseen. Pidän itseäni lisäksi melkoisen kovana reikäpelaajana, joten odotan kisaa innolla, Els miettii valmistautuessaan kisaan Orlandon kodissaan. Els on voittanut Wentworthissa Lontoossa pelatun Cisco World Matchplayn kolme kertaa, näyttöjä siis on myös mies miestä vastaan kisoista. Els on pelannut jo neljä kisaa tämänvuoden puolella, kaksi kotimaassaan Etelä-Afrikassa, kaksi Australiassa. Sijoitukset 13., 9., neljäs ja ensimmäinen vahvistavat sen, että Elsin pitäisi olla valmis kohtaamaan maailmantähdet Carlsbadissa. Melkoista haipakkaa Els meneekin kevätkauden, ohjelmassa on lähes tauotonta pelaamista PGA Tourilla, välissä Dubain kilpailu joka kuuluu Euroopan Touriiin. Ernie Elsin edellisestä Major-voitosta on pian viisivuotta. US Masters on Elsille kauden ensimmäinen mahdollisuus saavuttaa jotain mitä hänellä ei vielä ole. Toissavuonna hän oli siis toinen , viimekeväänäkin hienosti kuudes. ”Big Easylla” pitäisi olla kaikki eväät suurten kisojen voittamiseen. Mahdollisuuksia lisää sekin, että paineet ovat varmasti suuremmat niillä joilla Majoria ei vielä ole ( Mickelson, Garcia, Montgomerie..) sekä luonnollisesti Woodsilla, jonka odotetaan voittavan lähes kaikki kilpailunsa. Ernie Elsin fanit ympäri maailmaa odottavat toiveikkaana suurkilpailujen alkamista. Joko kaudella 2002 olisi sympaattisen etelä-afrikkalaisen vuoro nousta kärkeen myös PGA Tourin rahalistalla?
Parantunut puttivire on ollut Ernie Elsin ilonaiheena kauden ensimmäisissä kisoissa © Getty Images