McIlroy kuittasi Floridassa huippugolfin suurimman palkintosumman 2,25 miljoonaa dollaria.
Rory McIlroy sai vääntää Ponte Vedra Beachin alkuillassa tosissaan välttääkseen Playersissä uusinnan ensi vuonna 50 vuotta täyttävän Jim Furykin kanssa. Vaikka sisääntuloon mahtui yksi bogikin, nousivat takaysin neljä birdieä avainrooliin, kun pohjoisirlantilainen taivutti uransa ensimmäiseen voittoon Players Championshipissä.
Voitto oli McIlroylle muutenkin makea, sillä edellisestä ykköstilasta oli ehtinyt jo kulua vuodenpäivät.
Kierroksen alkupuoli ei lupaillut McIlroylle suuria. Hän teki neljännellä reiällä tuplabogin lyötyään pallonsa veteen. Oltuaan kierrostaan ulosmenon loppupuolella kaksi yli, McIlroy ryhdistäytyi, ja teki seuraavan kahdeksan reiän jaksossa viisi birdieä.
Sisääntulon puolivälissä missattu 1,5-metrinen par-putti vakavoitti pelaajan ilmeen, mutta heti perään tulleet kaksi peräkkäistä birdieä olivat juonen kulun kannalta käänteentekeviä.
15. reiän birdiessä oli hieman tuuriakin: hänen avauksensa oli suuntautumassa reilusti oikealle karheikkoon, mutta pelaajan onneksi pallo putosi hiekkaesteeseen. Sieltä hän iski pelivälineensä rautakuutosella vajaan viiden metrin päähän reiästä, ja pyöräytti putin kuppiin.
Good way for @McIlroyRory to head into major championshp season & with @TheMasters just weeks away. He was aggressive when he needed to be, disciplined & patient when he needed to be. Really like what I saw!@THEPLAYERSChamp@PGATOUR
— Jack Nicklaus (@jacknicklaus) March 17, 2019
Sunnuntainen ykköstila TPC Sawgrassilla oli McIlroylle merkittävin sitten vuoden 2014 PGA Championshipin. Pitkin vuotta jatkuneet vahvat otteet nostavat hänet nyt huhtikuun toisella viikolla pelattavan Masters Tournamentin merkittävimpien ennakkosuosikkien joukkoon.
Menestys Augustassa on McIlroylle kaikki kaikessa, sillä Masters on ainoa major-kilpailu, jonka voitto vielä puuttuu hänen kokoelmistaan.
Jokaisella tähtipelaajalla on pitkä peiliin katsomisen paikka, jos putoaa ratkaisupäivänä johtopaikalta top 10:n ulkopuolelle.
Vaikka McIlroyn meriittilista on karttunut viime aikoina maltillisesti, on se kaikessa hehkeydessään upea: toukokuussa 30 vuotta täyttävä pelaaja on koonnut urallaan 22 pääkiertuevoittoa, joista neljä on majoreita. Suurin osa ykköstiloista on tullut isoissa kilpailuissa, jonka osanottajaluettelo on säihkynyt lajin eturivin tähdistä.
Hulppean 2,25 miljoonan dollarin palkintosumman tienannut McIlroy on ollut tällä kaudella loistavassa vireessä sijoituttuaan jokaisessa vuoden 2019 aikana pelaamassaan kuudessa kilpailussa top 6:een. Näistä kolmessa hän on ollut mukana finaalikierroksen viimeisessä peliryhmässä.
Lieneekö tällä ollut puristuksen kannalta merkitystä, sillä McIlroy näytti saaneen sunnuntaina paremman työrauhan toiseksi viimeisessä ryhmässä – ainakin jos sitä vertaa Jon Rahmin (-11/T12) ja Tommy Fleetwoodin (-13/T5) esityksiin.
”Naapurinpoikamainen” Eddie Pepperell (oik.) oli Playersin positiivisin yllättäjä. Peliseurasta kiittelee niin ikään top 10:een sijoittunut Justin Rose. Kuva: Getty Images
Viimenen kentällä ollut kaksikko ei saanut peliään toimimaan neljännellä kierroksella, ja Rahmin tulos 76 oli yksi päivän heikoimmista. Fleetwood pystyi parsimaan kolme lyöntiä paremman tuloksen, mutta hänenkin esityksensä jäi sunnuntaina vaisuksi.
Rahmin hermokontrollista on puhuttu paljon. Jotain sillä oli finaalikierroksen epäonnistumisen kanssa tekemistä. Jokaisella tähtipelaajalla on pitkä peliin katsomisen paikka, jos putoaa ratkaisupäivänä johtopaikalta top 10:n ulkopuolelle.
Yksi päivän hahmoista ja positiivisimmista yllättäjistä oli sunnuntain kovinta kierrostulosta (66) sivunnut Eddie Pepperell. Takaysillä hurjastelemaan yltynyt englantilainen täräytti kahdeksan viimeisen reiän jaksossa viisi birdieä, joista kolme tuli loppusuoralla perätysten.
Näyttävin onnistuminen osui saariviheriölle (17), missä 15-metrinen putti valui oikeaan osoitteeseen. Pepperell nousi tässä vaiheessa jakamaan johtoa, mutta 18. reiän birdieäkään ei olisi riittänyt uusintaan. Jaettu kolmas sija oli silti ehkä enemmän kuin Pepperell itsekään saattoi odottaa.
Eurooppalaisten kokonaispanos oli mainio, sillä kymmenen joukkoon ylsi neljä vanhan mantereen pelaajaa. Yksi heistä oli Justin Rose, jolle onnistumiset Playersissä ovat jääneet vuosien varrella vähiin. Sunnuntaina kokenut pelaaja kiilasi TPC Sawgrassin Stadium-kentällä vasta toisen kerran urallaan top 10:een.
Kisan seuratuimpiin pelaajiin kuulunut Tiger Woods (-6) alitti finaalikierroksella ensimmäisen kerran 70 lyönnin rajan, ja oli lopulta 30:s. Samaan tulokseen päätyi turnauksen paras pohjoismaalainen, Tanskan Lucas Bjerregaard.
