Lyönnin päähän top-seiskasta SA Openissa jäänyt Tapio Pulkkanen odottaa innolla Leopard Creek Country Clubin ensiluokkaisia harjoituspuitteita.
Ainoana suomalaisena jatkokierroksille päässyt Tapio Pulkkanen (-8) sijoittui lopulta jaetulle 15. tilalle Johannesburgissa sunnuntai-iltapäivänä päättyneessä Etelä-Afrikan avoimessa mestaruuskilpailussa.
”Ihan hyvä startti kauteen. Tällä viikolla draivaaminen ja puttaaminen tuntuivat melko hyviltä. Raudat ja wedge-lyönnit olivat vähän hakusessa”, muun muassa Ernie Elsin ja Matt Wallacen kanssa saman lopputuloksen pelannut Pulkkanen sanoi.
Hän arveli hieman huonommassa terässä olevien osa-alueiden kohenevan päästessään Alfred Dunhill Championshipiä isännöivän Leopard Creek Country Clubin maisemiin.
”Ensi viikolla on tiedossa hulppeat treenipuitteet, niin usko, että rautapeli paranee siellä hyvällä treenaamisella”, Pulkkanen jatkoi.
Johannesburgin turnauksessa riitti panosta, sillä kolme parasta top 10:een sijoittunutta pelaajaa – joilla ei vielä paikkaa ollut – ansaitsi osallistumisoikeuden vuoden 2019 Open Championshipiin.
Kun kilpailun voittaneelta isäntämaan Louis Oosthuizenilta (-18) paikka löytyi entuudestaan, menivät Openin ”matkaliput” toiseksi sijoittuneelle Ranskan Romain Langasquelle (-12) sekä jaetulle kolmannelle tilalle yltäneille Etelä-Afrikan Charl Schwartzelille ja Englannin Oliver Wilsonille (-10).
Schwartzelin maanmiehet Thomas Aiken ja Bryce Easton päätyivät niin ikään tulokseen kymmenen alle, mutta heidän Open-paikkansa meni sivu suun heikomman maailmanlistasijoituksen vuoksi.
Vuoden 2017 kilpailussa kolmannen sijan jakanut Pulkkanen koki Aikenin ja Eastonin kohtalon viime joulukuussa, kun Shaun Norris vei tarjolla olleen kolmannen ja viimeisen Open-paikan korkeamman OWGR-rankkauksensa takia.
Sunnuntaina Pulkkaselle olisi top 3 -sijoitukseen ja Open-paikkaan riittänyt kaksi lyöntiä parempi tulos. Siitä huolimatta sijoitus 15:n joukkoon kauden ensimmäisessä kilpailussaan on reilut 14 000 euroa tienanneelta Pulkkaselta mainio suoritus. Tätä korkeamman sijoituksen hän saavutti kaudella 2018 vain kolme kertaa.
Ykköstila oli kisan korkeimmalle rankatulle (36:s) ja suurimmalle ennakkosuosikille Louis Oosthuizenille, 36, uran yhdeksäs ja ensimmäinen lähes kolmeen vuoteen Euroopan kiertueella. Näistä ehdoton kohokohta on kahdeksan vuoden takainen Open-voitto St. Andrewsissa.
Hän jätti kyseissä majorissa kakkoseksi tulleen Lee Westwoodin seitsemän lyönnin päähän, mikä on myös Oosthuizenin suurin voittomarginaali pääkiertueilla. Tämän viikon kilpailussa matkaa Romain Langasquehin kertyi kuusi lyöntiä.
South African Openin paras pohjoismaalainen, Tanskan Jeff Winther (-9) jakoi seitsemättä sijaa lyönnin Pulkkasta pienemmällä tuloksella.
Ensi viikon torstaina Etelä-Afrikan Malelanessa käynnistyvään Alfred Dunhill Championshipiin ovat suomalaisista Pulkkasen ohella osallistumassa Mikko Ilonen, Kim Koivu ja Kalle Samooja.
