Huippugolfin näkeminen on ollut viime vuosikymmeninä harvinaista herkkua Pohjois-Irlannissa. Tämä on saanut aikaan ruuhkia torstaina käynnistyvän Irish Openin lippuluukulla. Lukuisten europpalaisten huippujen tähdittämässä kisassa on mukana myös Mikko Ilonen.
 Padraig Harringtonin pelit ovat sujuneet viime aikoina mallikkaasti. © GettyImages
”Olemme varautuneet kokonaisuudessaan n. 100 000 katsojaan.
Viikonlopuksi on tulossa paikalle niin paljon yleisöä, että jouduimme
lopettamaan lipunmyynnin kahdelle viimeiselle päivälle”, turnauksen johtaja Antonia
Beggs sanoi.
Irlantilainen golf on ratsastanut viime vuosina aallonharjalla.
Kun menestystä on tullut, haluavat pohjoisirlantilaiset nähdä suosikkinsa lähes
konstilla millä hyvänsä kotinurkillaan. Ja nimekkäistä ”irkusta” ei Royal
Portrushilla ole pulaa: kisaan ovat starttaamassa vuosien 2010 ja 2011 US Open
-voittajat Graeme McDowell ja Rory McIlroy, British Openin
hallitseva mestari Darren Clarke sekä kolminkertainen major-voittaja Padraig
Harrington.
Muita kotiyleisön huomion kiinnittäjiä ovat mm. Shane
Lowry, Michael Hoey, Peter Lawrie, Kölnissä onnistunut Paul McGinley
ja Britannian tuore amatöörimestari Alan Dunbar.
 British Amateurin lauantaina voittanut Alan Dunbar pääsi lehdistön tentattavaksi. © GettyImages
Turnausareena Royal Portrush edustaa Brittein saarten
links-kenttien aatelia. Harry Coltin suunnittelema luomus on rankattu
Iso-Britannian ja Irlannin kaikkien Top 100 -kenttien listalla sijalle 15.
Ensimmäiset Irlannin avoimet pelattiin vuonna 1927. Ajan saatossa haluttuun
kiertopalkintoon on kaiverrettu mm. Bobby Locken, Bernard Gallcherin, Seve Ballesteroksen, Nick Faldon,
Bernhard Langerin
ja Colin Montgomerien nimet. Irish Openin viimevuotista
voittoa puolustaa sähäkkälyöntinen Simon Dyson, joka otti mestaruutensa
Killarneyssa. Vasuri Richard Green hävisi britille yhdellä lyönnillä.
Potentiaalisten menestyjien luettelo Royal Portrushilla
venyy helposti pitkäksi. Fiilikset ovat huipussaan ainakin Graeme McDowellilla,
joka pelaa kotikentällään. McDowell sijoittui edellisessä turnauksessaan, US
Openissa, toiseksi, joten ”Gmacin” kuntokäyränkin uskoisi olevan kohdallaan.
 Mikko Ilonen pelaa kaksi ensimmäistä kierrosta Peter Hedblomin ja Gregoryn Bourdyn seurassa. © GettyImages
Padraig Harrington on osoittanut jonkun aikaa selviä
piristymisen merkkejä. Royal Portrush sopii Harringtonin pelistrategiaan
täydellisesti, toisaalta jämäkät esitykset US Openissa ja Travelers
Championshipissä nostavat hänet jopa eturivin voittajaehdokkaiden joukkoon.
Mikko Ilonen pelasi viimeksi US Openissa, jossa jatkopaikka
jäi yhden lyönnin päähän. Hän ei ole saanut meneillään olevalla kaudella vielä
parastaan irti lukuun ottamatta Nordea Mastersin hienoa kolmatta sijaa. Ilosen
kortti ET:llä alkaa kuitenkin kausitienestien (143 232 euroa) valossa olla
hiljalleen turvattu. Lahtelaisen paras sijoitus Irlannin avoimissa on neljän
vuoden takainen 16:s sija.
”On upea kenttä, eivät ne turhaan tätä ole kehuneet.
Normaalissa tuulisessa kelissä on kovinkin haastava. Mikäli ei tuule, on
helppo, joten kelien armoilla ollaan. Tämä on pikkukaupungin yhteydessä, koko
kylä on mennyt ihan sekaisin tulevasta tapahtumasta, vikaa harjoituspäivää oli seuraamassa varmaan yli 10 000 katsojaa” Ilonen sanoi turnauksen aattona.
”Kisan alkaessa tämä on varmasti kuin major-tapahtuma. Suoraan pitää lyödä, väylällä pitää olla menestyäkseen.”
Ilonen starttaa kisan avauskierrokselle klo 16.10 Suomen
aikaa, seuranaan Ruotsin Peter Hedblom ja Ranskan Gregory Bourdy.
Perjantaina Ilosen kolmikko kutsutaan Royal Portrushin ykköstiille viisi tuntia
aikaisemmin.
Marko Kuivasaari
| 
Seppo "Buddha" Palminen (17.5.2013)
Lassi Tilander (15.5.2013)
